CHAPITRE XII. — LES LIMITES DE LA DENSITÉ

La nature a en effet des limites qui s’imposent à l’homme; mais, en réalité, c’est plutôt dans l’homme qu’il faut chercher la véritable limite de la densité, puisque l’homme régie en partie la somme de ses besoins par sa volonté et qu’il crée par son travail et son intelligence la richesse nécessaire à leur satisfaction.

Plus la richesse est grande dans un pays et plus la population peut y être nombreuse. Mais, d’autre part, plus la moyenne individuelle de la consommation est élevée et moins est nombreuse la population à laquelle une quantité donnée de richesse fournit les moyens d’existence. La densité varie donc en raison directe de la richesse produite et en raison inverse des besoins individuels.

En conséquence, il ne faut pas dire à l’homme : « La nature te gouverne ; subis ses lois fatales ». Il faut lui dire : « Tu ne gouvernes qu’en disciplinant la nature par ton travail et ton intelligence et en te gouvernant toi-même de manière à régler tes désirs sur tes moyens de satisfaction ».

Le genre de production et le genre de consommation, qui dépendent essentiellement de l’homme, influent aussi sur la densité. Si les travailleurs sont munis d’un outillage puissant, il en faudra moins pour obtenir le même résultat; par suite, le nombre des ouvriers sera moindre, comme il est arrivé lorsque la batteuse a été substituée au fléau, ou la production sera plus abondante, comme le prouve le progrès de la plupart des industries manufacturières. En fait, on a vu des perfectionnements déplacer des groupes de popfilation, on ne les a jamais vus dépeupler un État en même temps qu’ils y facilitaient l’accroissement de la richesse. Si c’est la consommation d’aliments indigènes qui se développe, il faudra plus de bras pour l’approvisionner que si c’est la consommation d’objets m^ffl u facturés que les machines peuvent multiplier aisément ou de produits étrangers que le commerce fournit sans beaucoup de main-d’œuvre.

La relation de la densité avec les divers États de civilisation. — Entre la nature et l’homme il y a nécessairement des relations étroites, puisque l’homme vit de la nature et que son corps et jusqu’à un certain point même son esprit (1) subissent rinlluence

(1) Voir livre 111, ch. m.

du climat et du sol. Là où il no pleut pas, il n’y a pas de végétation et l’homme ne saurait subsister : c’est le désert. Là où l’intensité et la continuité du froid suppriment toute végétation, l’homme ne saurait subsister : c’est le champ de glace polaire. Là où dominent les influences paludéennes, l’homme est rare : exemple, la Floride. Là où ne pousse qu’une végétation herbacée et intermittente, la place ne convient qu’à des pasteurs et l’homme est rare ; exemple, les Hauts plateaux de l’Atlas. Dans les pays chauds où les céréales, les racines et les fruits contiennent beaucoup de substance alimentaire, un petit territoire au contraire peut nourrir beaucoup d’hommes et la population être d’autant plus dense qu’ayant peu d’énergie et peu de besoins, elle consomme moins ; c’est ce qui se rencontre dans la vallée du Gange. De ces relations, des écrivains ont cru pouvoir conclure que l’homme n’était, comme le végétal, qu’un produit spontané du sol et dire en remaniant une phrase de Bossuet : « L’homme s’agite; le milieu le mène » (1) ; ils simplifient le problème en supprimant ainsi un des deux facteurs, mais ils ne le résolvent pas. La volonté de l’homme., cultivant son intelligence et dirigeant son activité, est, avec les conditions naturelles du climat et du sol qu’il met en oeuvre, une cause de peuplement et de densité.

L’homme tire de ces conditions naturelles un parti très différent suivant sa valeur personnelle et le degré de son énergie. Aussi n’est-ce pas dans la zone torride où la chaleur est trop lourde pour que l’àme ait tout son ressort et la végétation trop luxuriante pour être facilement disciplinée, que la civilisation est née. Elle a son berceau sous des climats chauds, il est vrai, et voisins de cette zone, mais au nord de la région tropicale, dans les plaines fertiles du Gange, de la Mésopotamie, du Nil, du Hoang-ho (2); quelquefois cependant, sous les tropiques, mais à une altitude qui modifie le climat comme au Mexique et au Pérou. Plus tard, cette même civilisation s’étant propagée dans

(1) Ce sont les derniers mots de l’ouvrage de M. Mougeolle: la Statistique des Civilisations, publiée en 1883. Au début de l’ouvrage (p. 19) l’auteur avait dit : « Nous sommes en droit de conclure que l’homme est un parasite de la terre, absolument comme le vibrion est un parasite de l’homme ». Voir aussi daus le môme sens l’écrivain anglais Buckle...

(2) Canton, en Chiue, est dans la zone torride , mais c’est plus au nord que la zone subtropicale, entre 35° et 40° environ, dans la riche plaine d’alluviou du Hoang-ho, que la civilisation chinoise est née.