LES LIMITES DE LA DENSITÉ

des contrées plus septentrionales, l’homme s’y est trouvé assez fort pour dompter une nature moins indulgente ; l’obstacle, dès qu’il a pu le surmonter, a stimulé son activité et éveillé son génie; il lui a fallu produire plus d’aliments, se vêtir plus chaudement. Le besoin l’a rendu industrieux et la civilisation s’est développée sous des climats tempérés avec une puissance que les pays chauds n’avaient jamais connue. Les foyers les plus actifs de la civilisation, dans cette nouvelle période, ont été, dans l’antiquité et même durant le moyen âge, sur les bords de la Méditerranée, en Asie-Mineure, en Grèce, en Italie. Ils se sont déplacés, durant les temps modernes, vers le centre et l’ouest du continent européen. Dans cette translation faut-il, avec une certaine école, voir une loi fatale de la nature et faut-il en induire que les nations qui occupent aujourd’hui les premiers rangs devront le céder quelque jour â des peuples encore plus septentrionaux ? Quant â nous, nous voyons dans ces révolutions des faits qui ne sont assurément pas sans dépendre du climat et du sol, mais que l’histoire explique plus encore que la physique et nous remarquons que, si en Europe c’est entre 60° et 40° de latitude que l’activité industrieuse des hommes est le plus développée, en Amérique c’est entre 50° et 30° et en Chine entre 40° et 22° : la latitude ne détermine pas une zone infranchissable.

On peut, d’une manière générale, distinguer un certain nombre de degrés de densité correspondant â divers états de civilisation.

1° L’état sauvage est celui qui comporte la moindre densité. L’hoifime vivant de cueillette, de chasse et de pêche, sans cultiver la terre et sans produire aucune marchandise â vendre en échange de subsistances, n’a d’autres moyens d’existence que ceux que la nature lui offre spontanément. Or, la nature n’est jamais prodigue quand elle n’Est pas disciplinée.

Si la rigueur du climat s’ajoute à l’impuissance de l’industrie humaine, la densité peut descendre très bas. Nordenskjold estime que les Esquimaux (lesquels ne sont pas â proprement parler des sauvages) du Groenland, dont la superficie dépasse 2 millions de kilomètres carrés, sont à peine 40,000 ; la densité serait de 2 habitants au plus par 100 kilomètres carrés (0,02 par kil. c.). Leur vie de pêcheurs est rude ; c’est peut-être pourquoi le nombre des femmes est très supérieur â celui des hommes (1).

(1) A Gotthaals, en 188o, il y avait 402 hommes et 508 femmes,

Sous un climat tout différent, mais sur un sol presque aussi ingrat, les indigènes de l’Australie ne paraissent pas moins clairsemés dans le centre du continent Austral. Môme, lorsque la végétation est luxuriante, comme dans la grande plaine forestière de l’Amazone, la vie sauvage nécessite un très vaste espace pour la nourriture d’un homme. On ne compte que 0,04 habitant par kilomètre carré dans la province d’Amazonas au Brésil, et môme que 0,03, en retranchant les villes habitées par des civilisés. Quoique le sauvage éprouve très peu de besoins, il a encore moins de moyens de les satisfaire : la famine est son grand ennemi. C’est là que se vérifie la loi de Malthus.

2° L’état pastoral est celui où l’homme, cultivant peu la terre, vit du produit des troupeaux qu’il élève. Parfois le ; asteur récolte quelques céréales sans se fixer sur le sol, exerce certaines industries domestiques et fait du commerce ; mais sa principale occupation est de soigner ses animaux et de les conduire successivement dans les pâturages où ils trouvent leur nourriture. Il a besoin de vastes espaces, beaucoup moins cependant que le sauvage. Dans la steppe des Kirghises, la densité est de 1 habitant par kilomètre carré et dans les trois provinces du Turkestan russe habitées surtout par des nomades (Syr-Daria, Semiretchinsk, Province transcaspienne), elle varie de 2,7 à 0,5 hab. par kil. c. La densité de ces contrées n’est si faible que parce qu’une partie du territoire se compose de déserts inhabitables ; la constitution du sol y perpétue la vie nomade. Avec un régime social très différent, les provinces subandines de la République argentine où le régime pastoral domine ont une densité analogue (1,5 hab. par kil. c.).

3° Dans l’état agricole l’homme s’attache à la terre ; il la travaille et il y sème les végétaux qui lui sont utiles. La production devient plus abondante et surtout mieux appropriée â ses besoins. Si chaque individu en moyenne possède moins de bétail que dans l’état pastoral, le territoire, relativement à son étendue, en renferme davantage. La population est beaucoup plus nombreuse. Le nombre d’hommes établis sur un kilomètre carré de terrain cultivé varie suivant la fertilité naturelle du sol et suivant l’art avec lequel il est cultivé ; le nombre de kilomètres cultivables dépend de la configuration générale du pays, de ses forêts, de ses marécages, de ses montagnes. Pendant que telle contrée et telle civilisation comporte à peine 10 habitants par kilomètre carré, telle autre en nourrit 50 et plus.