CHAPITRE XII. — LES LIMITES DE LA DENSITÉ

Un territoire dont 30 p. 100 seraient consacrés aux céréales avec assolement triennal et rendraient en moyenne 10 hectolitres de blé à l’hectare, pourrait, à raison de 2 hectolitres 1/2 par tête, nourrir 40 habitants par kilomètre carré. Ce nombre peut, en effet, être considéré comme une bonne moyenne de la densité rurale. Elle correspond à peu près à celle de la Roumanie et de la Serbie et elle est un peu supérieure à celle de la Petite et de la Grande-Russie, défalcation faite des environs des grandes villes et surtout de Moscou où le caractère industriel est fortement accusé. Elle est à peu près aussi celle que nous avons attribuée à la France du xive siècle (1).

Nous venons de calculer d’après la production du blé en Europe. Dans les contrées où le riz est la culture dominante, le rendement est beaucoup plus fort ; c’est pourquoi la vallée du Gange compte plus de 160 habitants par kilomètre carré (2). Dans certaines contrées de la zone torride, la population, se nourrissant presque sans travail de manioc et de bananes, peut pour la même raison être relativement dense.

Dans les îles où la pêche et le commerce maritime fournissent des ressources supplémentaires, la population est généralement dense, ainsi que sur les côtes du continent qui offrent aux marins beaucoup d’anses et de ports. On pourrait faire la même observation pour les oasis du Sahara qui sont en quelque sorte les îles du désert et où la datte fournit un aliment très nutritif.

4° Dans l’état industriel, les manufactures créent de la richesse et ifs’établit entre la ville et la campagne un courant d’échanges qui stimule l’agriculture, lui procure des consommateurs et des capitaux et détermine des cultures intensives. La récolte de froment peut-être alors non plus de 10, mais de 20 et elle dépasse dans certaines fermes 30 hectolitres à l’hectare. Si en même temps les défrichements ont diminué l’étendue des forêts et des landes, si un assolement meilleur, rendu possible par l’abondance du fumier, a supprimé la jachère, si l’emploi des engrais chimiques a ajouté au sol une fertilité artificielle, le territoire peut fournir le pain à trois et quatre fois autant d’habitants que sous le régime exclusivement agricole.

(1) Voir livre I, ch. vii.

(2) Densité en 1881 : Bengale, 171 hab. par k. c. ; en 1891, 176 ; provinces du Nordouest et Aaoude en 1881, 160 ; en 1891, 171.

5° L’état commercial est un cinquième degré de civilisation commercial qui permet une densité beaucoup plus forte encore.

Quelques conditions particulières à l’état commercial.

Par état commercial nous entendons non le régime sous lequel les hommes commercent entre eux (car le commerce est pratiqué à tous les degrés de la civilisation), mais celui où le commerce est capable d’importer une part notable des aliments de la population. Dans l’intérieur de tout pays, il se fait un commerce de ce genre entre la ville et la campagne ; nous ne parlons ici que du commerce qui a lieu avec l’étranger. Ainsi vivait dans l’antiquité la nombreuse population d’Athènes qui tirait des bords de la mer Noire une partie de sa subsistance. Ainsi faisaient les Hollandais au xvne siècle. Ainsi font les Anglais qui ont dépensé, en 1889, 4 milliards de francs (1) pour acheter à l’étranger le '■complément de nourriture et de boisson qui était nécessaire à leur consommation. Dans ce dernier état, la densité peut croître indéfiniment avec les moyens d’acquisition et les facilités de transport : c’est ainsi que le comté de Lancastre fait vivre 700 à 800 habitants par kilomètre carré et qu’une capitale comme Paris en entassait 29,000 en 1886 sur la même superficie.

Une cause accidentelle peut quelquefois réunir tout-â-coup en un lieu peu fertile, stérile même, une nombreuse agglomération d’hommes. Quand les mines de diamant du Cap eurent été découvertes, des villes, comme Kimberley, se sont élevées toutà-coup dans un désert que la nature semblait avoir destiné à la solitude ; mais, les richesses que recelaient les mines pouvant payer la subsistance de ceux qui les fouillaient, on a fait venir de loin, à grands frais d’abord, tout ce qui était nécessaire à l’existence. Kimberley subsistera tant que l’extraction du diamant pourra payer ses dépenses, avec une moyenne de consommation qui est probablement supérieure à celle de l’Europe. Peut-être même, la population de cette contrée prendra-t-elle assez pleinement possession du sol pour crée/ sur place une agriculture et y

(I) Valeur en livres sterling :

Importation.

Exportation.

Animaux vivants 10,360,087

Objets d’alimentation et bojssous 161,071,290