CHAPITRE XII. — LES LIMITES DE LA DENSITÉ

De V avenir de la densité. — Nous avons dit que les agglomérations urbaines exerçaient une attraction proportionnelle à leur masse et que les plus considérables étaient en général celles qui augmentaient le plus.

La même formule ne saurait s’appliquer à la densité d’une grande contrée • la France, qui est un pays dense, s’accroît avec lenteur, et l’Allemagne, plus dense, s’accroît avec rapidité ; les États-Unis ont une densité faible et une croissance très rapide; l’Australie occidentale, une densité bien plus faible encore et une croissance lente.

En somme, la densité peut augmenter plus facilement lorsque les rangs sont peu serrés que lorsqu’ils le sont beaucoup ; les États de l’Europe occidentale et centrale, qui déversent leur trop plein par l’émigration et les États-Unis d’Amérique qui absorbent une forte immigration, sont des exemples de cette différence. Il est probable, par conséquent, que, sans égaler de très longtemps la densité de l’Europe, les pays nouveaux où la race européenne s’est fixée et qu’elle exploite avec la même énergie et la même intelligence que les Européens fontde l’Europe, s’en rapprocheront. Leur croissance plus rapide sera une des causes qui modifieront, ainsi que nous l’avons montré (1), l’équilibre des forces productives dans le monde.

La population civilisée, en Europe et dans les autres parties du monde peuplées par la race européenne, a beaucoup augmenté dans le cours du xixe siècle, vraisemblablement plus qu’elle n’avait fait juÆ[ue-lâ en aucun siècle, et la densité par conséquent, depuis cent ans, est devenue plus forte C’est qu’en aucun siècle la civilisation, ou tout a immoins la partie de la civilisation qui consiste dans la connaissance des lois de la nature et dans l’emploi des forces et des matériaux que l’homme peut tirer de la nature pour son industrie, n’avait fait d’aussi rapides progrès. « Qui oserait deviner, disait Condorcet à la fin du siècle dernier, ce que l’art

chaque Élat. II a trouvé que, de 1877 à 1886, l’excédent moyen annuel de l’émigration sur l’immigration était :

Pour le Royaume-Uui 127,000 individus.

les Pays-Bas 1,280

la Belgique 7,800

l’Empire allemand 144,650

l’Italie 56,050

(1) Voir le chapitre précédent.

de convertir les éléments en substances propres à notre usage peut devenir un jour fl)? »

Ce que notre siècle a vu, le siècle prochain le verra-t-il encore ? Le champ est ouvert aux conjectures. Dans un concours sur la population que l’Académie des Sciences morales et politiques a jugé en 1891, les opinions opposées en cette matière ont été soutenues par des arguments plausibles et avec conviction dans plusieurs mémoires; l’un d’eux félicitait la France de sa modération, adjurant l’Europe d’imiter son exemple, de mettre un terme à un accroissement excessif sous peine de tomber dans la misère, déclarant qu’une diminution de la natalité est nécessaire non seulement pour améliorer le sort matériel des populations européennes, mais pour assurer la paix sociale et la paix internationale, et pensait même que, loin de chercher à augmenter la densité moyenne de l’Europe dans le xxe siècle, il serait utile de la réduire ; d’autres, au contraire, déclaraient que l’homme adulte étant une force qui produit plus qu’elle ne consomme, il ne saurait jamais y en avoir trop sur la Terre, donnant connue preuve la population dense de l’Europe actuelle qui vit dans une plus grande abondance que la population rare des siècles passés et montrant dans les autres parties du monde les immenses espaces qui sont encore incomplètement occupés.

Il est certain, comme nous l’avons dit dans d’autres chapitres (2), que, tout en admirant les progrès que notre siècle a faits, nous n’avons pas le droit de déclarer que nous sommes parvenus â la limite du génie humain et que les autres siècles seront nécessairement impuissants à en faire d’aussi grands. Nous ne savons pas quelle puissance de production la science et le capital de l’avenir communiqueront au sol, de quelles nouvelles facilités jouiront nos descendants, quelles forces de la nature ils apprendront â connaître et â utiliser.

Viendra-t-il néanmoins un temps où la Terre sera saturée d’hommes ? Théoriquement on peut le prévoir. En réalité, ce temps est si éloigné, il y a encore tant de régions incultes ou à peine cultivées qui pourraient' l’ètre (3), les limites de la densité

(1) Condorcet, Esquisse d'un tableau des progrès de C esprit humain (Édition de la Bib. Nat. II, 80).

(2) Voir particulièrement livre IV, ch. iv.

(3) M. Raveinslein a lu à la Société de géographie de Londres ( Proceedings , Ja-