CHAPITRE III

LA POPULATION ET LA RICHESSE

sociétés cle secours mutuels, dont il n’existait encore qu’un très petit nombre sous la Restauration, sont une autre preuve du progrès de leur prévoyance (1). La Caisse des retraites pour la vieillesse, qui n’existe que depuis trente-cinq ans, a déjà mis un grand nombre de salariés à l’abri du dénûment des derniers jours, soit par un effort personnel d’économie, soit plus souvent par la libéralité des patrons (2).

Depuis un demi-siècle et surtout depuis la Révolution de 1848, le patronage, c’est-à-dire l’assistance morale et matérielle des ouvriers par le patron, a pris un développement remarquable bien cju’encore insuffisant. La multiplication des caisses de secours, la création des sociétés de consommation et autres modes de fourniture. à bon marché, la construction de logements gratuits ou à prix réduits, la participation aux bénéfices de l’entreprise ont profité à un grand nombre d’ouvriers. Pour se faire une idée du changement qui s’est opéré à cet égard, il faut lire le Tableau de l’état physique et moral des ouvriers employés dans les manufactures de coton , de laine et de soie qu’a tracé M. Villermé en 1836 et le comparer aux rapports du jury de l’économie sociale à l’Exposition universelle de 1889 (3).

La libéralité des communes et de l’État a contribué à donner à l’ouvrier plus d’aisance qu’autrefois. Malade, il trouve plus de

(1) Oü ne connaît que 45 sociétés de secours mutuels dout la fondation soit antérieure à 1800, et que 451 qui aient été fondées de 1801 à 1830. Eu 1852, époque à partir de laquelle il y a une statistique annuelle des sociétés de secours mutuels, il y avait (à la connaissance de l'administration) 2,438 sociétés de secours mutuels, comprenant

291.000 membres et possédant une fortune de 10,700,000 f r . ; en 1887, il y en avait 8,427, comprenant 1,347,000 membres et possédant 146,900,000 francs.

(2) La Caisse de retraites pour la vieillesse recevait la première année de son existence "(en 1851) 1,212,000 fr. de versements (6,459 versements) pour constituer des pensions; l’année suivante (1852), elle recevait 31 millions par suite de versements faits par de grandes compagnies; puis, jusqu’en 1874, les versements annuels ont varié entre 1 million 1/2 et 11 millions; ils ouL monté jusqu’à la somme de 68 millions (en

571.000 versements) en 1881, sous l’influence de l’intérêt élevé que payait alors la Caisse; ils ont diminué en quotité mais non en nombre avec la réduction de cet intérêt. Ils représentaient une somme de 21,198,000 fr., déposée eu 712,453 versements en 1S87. La Caisse, en 1852, servait 1,776 pensions d’une valeur totale de 574,060 fr. ; eu 1887, elle a servi 156,501 pensions d’une valeur totale de 30,437,000 francs.

(3) Le Tableau de l'état physique et moral des ouvriers , écrit par M. Villermé

à la suite d’une enquête dont il a été chargé en 1835 et en 1836 par l’Académie des sciences morales et politiques, a été lu en partie devant cette académie et publié en deux volumes en 1840. Les rapports du jury d’économie sociale ont été terminés en 1891,

lits dans dos hospices mieux aménagés ; père de famille, il envoie ses enfants à l’ccole primaire qui, depuis 1832, était gratuite pour les indigents, et qui, depuis 1881, l’est pour tous les élèves indistinctement ; cette gratuité s’étend souvent jusqu’à l’école primaire supérieure et l’accès de l’enseignement secondaire est rendu plus facile par l’augmentation du nombre des bourses. Dans certaines villes, la caisse des écoles pourvoit même en partie à la nourriture et à l’habillement des enfants ; la municipalité do Paris va jusqu’à payer une pension à certaines familles pour les indemniser du temps que les enfants en âge de gagner un salaire passent dans les cours supérieurs. Qu’il y ait, dans cette dernière mesure surtout, une exagération dangereuse et un affaiblissement des responsabilités individuelles, nous n’hésitons pas à le déclarer ; nous ne citons le fait que comme un témoignage de l’amélioration du bien-être dans la classe ouvrière.

~ Quelques-unes des transformations de l’économie sociale lui ont piofité plus encore relativement qu’aux autres classes. Les chemins de fer en sont un exemple. Au commencement du siècle, le riche allait en chaise de poste, et le pauvre plus souvent à pied qu’en diligence ; aujourd’hui, l’un et l’autre sont voiturés avec la même vitesse dans le même train ; la différence ne réside que dans le moelleux des coussins. On distinguait autrefois le rang et la fortune des personnes par leur costume ; aujourd’hui, le bon marché des vêtements, un certain sentiment de vanité chez les ouvriers et le goût des hommes pour la simplicité et la commodité ont donné une apparence à peu près uniforme à l’habit de gens de condition très différente. Dans la rue on ne distingue plus guère par le costume l’ouvrier du patron ; l’ouvrière cherche à se modeler sur la bourgeoise ; on voit même à Paris des jeunes filles se rendre le matin à l’atelier en gants de peau ; le dimanche, des bonnes porter chapeau — ce qui eût fort étonné sous le règne de Louis-Philippe et ce qui parait naturel aujourd’hui — et des femmes de chambre presque aussi élégantes que leur maîtresse

U accroissement comparé cia commerce et de ta population dans les pays étrangers. — La plupart des pays étrangers dont nous pouvons interroger la statistique répondent de la même manière : la richesse s’est accrue plus vite que la population et la classe ouvrière a largement participé à cet accroissement. Ne