CHAPITRE III. — LA POPULATION ET LA RICHESSE

do posséder le million dont il n’avait pas le premier sou dans sa jeunesse. Lorsque l’homme souffre d’une privation, songe- t-il à s’en consoler en réfléchissant que ses pères en ont éprouvé bien d’autres ? La foule ignore l’histoire. Si elle la savait, elle ne se consolerait pas davantage, il lui semble en effet que tous les biens dont elle jouit lui soient dus ; elle ne s’aperçoit d’ordinaire de la douceur de les posséder que lorsqu’ils viennent à lui manquer. Elle ressemble à un homme qui, ayant un bon estomac et de bons poumons, ne se sent digérer et respirer que lorsque la maladie a rendu pénible la fonction de ses organes

Lorsqu’on répète, en gémissant sur le temps présent : « La vie est si chère ! » On ne pense pas qu’il faudrait ajouter : « C’est que les besoins sont devenus si grands ! » L’homme éprouve à toute époque beaucoup plus de désirs qu’il n’en peut satisfaire; son revenu limite sa consommation. A mesure que la richesse nationale et, par suite, le revenu individuel augmentent, la moyenne des consommations s’élève. C’est une conséquence légitime ; car la richesse est produite par l’homme pour servir à la satisfaction de ses besoins. Ce qui n’est pas sage, c’est de pousser les dépenses de sa consommation jusqu’à l’extrême limite de son revenu et surtout par delà cette limite. Dans toutes les conditions, il y a des gens qui agissent ainsi et se mettent par imprévoyance dans la gêne, se faisant une vie trop chère parce qu’ils se sont fait trop de besoins. Les gouvernements, quelque considérables que soient leurs revenus, donnent un exemple de ce genre lorsqu’ils clôturent leur budget par un déficit sans avoir eu l’excuse d’une calamité soudaine.

Qu’est devenu le temps où toute la famille d’un petit bourgeois de Paris se groupait le soir autour d’une unique chandelle, où l’ouvrier déjeunait dans l’atelier sur le coin de l’établi avec deux sous de pain et deux sous de pommes de terre frites, où de bons commerçants projetaient pour leur dimanche un déjeuner de gala au bois de Boulogne et, transportant dans des paniers la nappe, les assiettes et le menu, dressaient leur couvert sur l’herbe ? 11 est bien loin derrière nous, à soixante ans et plus de distance, et la génération présente, qui a d’autres mœurs, ne nous le ramènera pas. Elle préfère les tramways et les chemins de fer aux coucous de la Porte Saint-Denis et elle a raison. Mais, si à Paris elle a fourni, en lb89, aux omnibus, tramways, petites voitures, bateaux de la Seine, plus de 330 millions de voya-

geurs (1), et si, en France, le nombre des billets délivrés par les chemins de fer a dépassé la même année 230 millions, il faut bien que, malgré la diminution du prix des transports, elle paie pour ce besoin de déplacement qu’elle satisfait si amplement plus que ne payaient ses aïeux qui n’avaient pas de chemins de fer, ne croyaient pas nécessaire à la santé de leurs enfants de les conduire aux bains de mer en été et n’envoyaient pas des élèves de l’école primaire passer leurs vacances dans les montagnes ou même visiter des pays étrangers.

On s’est demandé si cette génération était devenue par là plus heureuse que celles qui l’ont précédée. C’est une question de philosophie morale que la science économique est incapable de résoudre. Le bonheur de l’homme réside dans l’équilibre de l’âme plus qu’il ne se mesure â la quantité des biens extérieurs. Nous ne voulons pas traiter la question ; nous ferons cependant remarquer que, si l’abondance des richesses ne fait pas le bonheur, du moins il y a un certain minimum de biens nécessaire pour ne pas endurer les tortures de la faim et les angoisses de l’indigence. Or le résultat du progrès général de la richesse, dans un pays où le travail est libre et la propriété en sécurité, est non seulement d’enrichir davantage les uns, mais d’élever le niveau moyen de l’existence dans toutes les conditions sociales, d’améliorer l’état matériel de la masse des habitants, d’augmenter les petits salaires et de procurer un certain minimum de bien-être â beaucoup de ceux qui étaient auparavant impuissants à l’atteindre. A ce titre assurément le progrès de la richesse mérite la sympathie des amis de l’humanité et n’est pas sans influence sur le bonheur.

Si le dix-neuvième siècle a heureusement contredit les pré-

(l) Il est juste de remarquer que 1889 est l’armée de l’ExposiLion universelle.

Omnibus 121 millions de voyageurs (chaque correspondance

compte comme un voyageur).

Tramways 80

Tramways nord et sud. 50

Petites voitures 20 environ (sans compter les voyageurs des voitures

qui n’appartiennent pas à l’administration des Petites voitures).

Bateaux 15

Chemins de fer dans Paris et omnibus des chemins de fer 50 environ.

Total 336