CHAPITRE III. — LA POPULATION ET LA RICHESSE

visions de Maltlius, le vingtième aura-t-il la même fortune ? La science, par la vapeur, la mécanique, la chimie, l’électricité, a prodigué ses faveurs à celui qui se termine. De là un accroissement de production qu’aucun siècle n’avait vu jusque-là : c’est en partie ce qui explique pourquoi la richesse a augmenté plus vite que la population.

Mais n’y aura-t-il pas un terme à ces inventions, ou du moins un ralentissement dans le progrès? La houille ne deviendra-t-elle pas un jour plus rare? L’accroissement de circulation, dû à la construction des chemins de fer, ne sera-t-il pas beaucoup moindre quand tous les chemins de fer auront été construits? Le ralentissement dans le progrès de la richesse, en supposant qu’il se produise, n’aura-t-il pas pour conséquence un ralentissement dans le progrès de la population ou une rétrogradation du bien-être? Il serait téméraire de prédire un avenir lointain et il est inutile de le tenter. Nous nous contentons de remarquer que les faits connus ne justifient pas de telles appréhensions. L’homme ne connaissait pas, ou connaissait à peine, il y a cent ans, l’usage des forces et des matériaux de la nature qui l’ont tant enrichi. Connaît-il aujourd’hui toutes celles que cette nature recèle dans son sein? L’électricité ne fait que d’entrer sur la scène; Laluminium, que le sol contient en quantité incommensurable, n’attend qu’une fabrication moins coûteuse pour devenir un métal usuel de premier ordre; la marée, dont la force chaque jour renouvelée est inépuisable, est prête à fournir des moteurs quand le charbon de terre sera jugé trop rare. Le passé et le présent semblent se porter garants pour l’avenir ; l’humanité n’a pas à s’arrêter sur la voie du progrès dans la pensée que cette voie, dont elle ne saurait apercevoir le terme, peut ne pas se prolonger à l’infini.

T. III