CHAPITRE IV. — LE PAUPÉRISME ET L’ASSISTANCE

La bienfaisance privée. — La charité privée a une part peutêtre aussi importante que l’Assistance publique dans le soulagement de la misère. Elles se complètent l’une par l’autre et elles atteindraient plus sûrement le but si elles concertaient toujours leurs efforts ; il est regrettable qu’elles soient parfois suspectes l’une à l’autre.

La charité privée, qui a tout au moins sur l’autre l’avantage de ne devoir ses revenus qu’à la bonne volonté de ses bienfaiteurs, et qui, par suite, ne risque jamais de devenir la spoliation d’une classe de personnes au profit d’une autre classe, se présente sous des aspects très divers.

Les prêtres la pratiquent au profit de leurs paroissiens pauvres ; des congrégations religieuses, surtout de femmes, s’y vouent entièrement, soignent les malades ou visitent les pauvres et leur distribuent les aumônes ; des associations pieuses, comme celle de Saint-Vincent-de-Paul, fondent et entretiennent des œuvres : c’est la charité inspirée par la foi catholique. Les protestants et les israélites ont, de leur côté, des œuvres et des sociétés confessionnelles qui exercent une action d’autant plus efficace sur leurs coreligionnaires, qu’étant moins nombreux, ils peuvent mieux connaître leurs souffrances.

Les associations laïques, qui ont d’ordinaire moins de facilités pour se procurer des ressources, exercent néanmoins aussi une action considérable. Il suffit de citer la Société philanthropique, la plus ancienne de France. Les particuliers, de leur côté, accomplissent un nombre infini d’actes de charité en plaçant leurs secours en nature ou en argent dans leur voisinage ou dans le cercle de leurs connaissances.

A combien monte le budget de la charité privée f On l’ignore. Nous ne serions pas étonné qu’il dépassât aujourd’hui celui de la charité publique (1). Si l’on admettait — par hypothèse — un

(1) Eü 1 885, année qui correspond à peu près à la moyenne des quinze dernières années, les dons et legs régulièrement enregistrés se sont élevés à 26 millions (dont 14 faits à des établissements hospitaliers, 6,8 à des communes ou à des départements, 3,9 à des établissements religieux, etc.); presque tous ont pour objet l’assistance. Or, d'une part, beaucoup de dons échappent à l’enregistrement et, d’autre part, l'ensemble des dons ne constitue que la moindre dépense de la charité privée. En 1889, les dons et legs représentaient une somme totale de près de 54 millions, dont 46,1 faits à des établissements publics et 7,8 à des établissements reconnus d’utilité publique ; mais le rapport de ces deux sommes n’est pas celui de l’Assistance publique et de l’assistance privée.

total de 400 millions, on pourrait dire que la population française consacre à la bienfaisance environ 2 p. 100 de son revenu : cette proportion n’est pas excessive.

M. d’Haussonville et M. Maxime du Camp ont décrit plusieurs des nombreuses œuvres de la charité parisienne et montré combien, à côté de misères horribles, il y avait de dévouements employés à les soulager (1). La liste de ces œuvres, laïques ou religieuses, n’a jamais été établie exactement. Dans le livre des adresses de Paris, nous avons compté 169 sociétés ou établissements philanthropiques de toute espèce ayant leur siège dans la capitale et, dans le nombre, beaucoup ayant une importance considérable, comme les Petites-Sœurs des pauvres et la Société philanthropique.

Le directeur de l’Assistance publique, en réponse au questionnaire de l’enquête de 1882 sur les orphelinats et autres établissements de charité consacrés à l’enfance, a déclaré que le ~ nombre des établissements de cette seule catégorie s’élevait probablement à 184 pour le département de la Seine, quoiqu’il n’eût obtenu de renseignements que pour 163 (2). Cette enquête qui ne portait que sur la garde et l’éducation de l’enfance, a relevé dans la France entière l’existence de 1,110 associations, œuvres ou établissements de charité consacrés à ce seul objet; sur 923 pour lesquels la distinction a pu être établie, 210 étaient des établissements publics et 713 des établissements privés (3). La plupart étaient situés dans la région des grandes villes et des manufactures, Seine, Seine-et-Oise, Bouches-du-Rhône, Nord, Gironde, Gard, Seine-Inférieure, Rhône (4).

(1) Voir les articles de M. le comte Oth. d’Haussonville et de Mi Max. du Camp dans la Revue des Deux-Mondes ; voir aussi les ouvrages publiés par M. Max. du Camp : La Charité privée à Paris, 1885; Paris bie?ifaisant , 1888, et le quatrième volume de Paris, ses organes , ses fonctions et sa vie.

(2) Dont 116 congréganistes et 47 laïques. Ils contenaient 12,740 mineurs. Le rapport au Sénat fait remarquer que la note fournie par la direction de l’Assistance publique n’est pas complète.

(3) Dont 613 congréganistes et 100 laïques ; 583 étaient des établissements de filles et 130 des établissements de garçons.

Sur 914 établissements dont la situation légale était counue, 103 étaient reconnus d’utilité publique, 292 étaient autorisés, 519 n’avaient pas de situation légale et étaient simplement tolérés par l’autorité publique.

(4) Ces 8 départements possédaient 233 établissements et ces établissements renfermaient en général plus d’enfants que ceux des départements agricoles. Relativement à leur population, les départements où il y avait dans les orphelinats, refuges,