CHAPITRE IV. — LE PAUPÉRISME ET L’ASSISTANCE

M. Monod, directeur de l’Assistance et de l’hygiène publiques au ministère do l’intérieur^ a fait dresser en 188G la liste des établissements libres qui sont reconnus d’utilité publique. Le nombre s’élevait à 299, dont 1G2 établissements institués en faveur de l’enfance, G2 en faveur des indigents valides, 43 en faveur des vieillards ou des incurables et 32 oeuvres diverses.

A l’Exposition universelle de 1889, le groupe d’économie sociale avait reçu d’importantes notices sur les institutions de bienfaisance publique et privée. Celle du département du Rhône, qui est d’un grand intérêt, comprend une liste des établissements et institutions de tout genre, consacrés à la bienfaisancepublique ou privée ; leur nombre dépasse 200. « La bienfaisance à Lyon , disait le rapporteur, est avant tout l’œuvre de l’initiative privée, procédant en majeure partie du sentiment religieux et de l’esprit libéral. Si l’on dégage des budgets de la ville et du département les crédits devant assurer l’assistance obligatoire des aliénés et des enfants, on verra — et il faut s’en féliciter — combien la libéralité des citoyens a pu réduire la part de la commune dans la bienfaisance, et combien est faible la contribution apportée par les deniers publics pour le soulagement de ceux qui souffrent, en regard des sommes considérables qui sont volontairement fournies. Et nous ne pouvons parler que de ce qui est apparent, la charité personnelle ne pouvant être calculée (1). »

Quelle que soit la somme dont l’assistance privée dispose, elle a une souplesse, une ingéniosité, une force de pénétration dans les mystères de l’indigence que ne sauraient avoir les bureaux

asiles, etc., le plus d’enfants, étaient Seine-et-Oise (1 sur 194), Seine (1 sur 215), Rouclie3-du-Rhône, Alpes-Maritimes, Gard, Eure, Hérault, Marne (1 sur 392) ; ceux qui en avaient le moins étaient : Creuse (1 sur 3,351), Corse, Indre, Deux-Sèvres, Vendée (1 sur 7,520). Voir les annexes au rapport de M. Th. Roussel au Sénat, en 1882, tome II. — Il n’entre pas dans notre plan d’examiner l’organisation de ces établissements et la nature des services qu’ils rendent. Beaucoup sont des ouvroirs qui subsistent en grande partie par le produit du travail de leurs pensionnaires : ce qui est légitime et n’empêche pas qu’un service soit rendu aux enfants indigents ainsi recueillis. Sorties de ces orphelinats, beaucoup de jeunes filles tournent mal : ce qui indique qu’il y a des réformes à introduire dans cette organisation. Mais les jeunes filles auraient-elles mieux tourné si elles étaient restées dans le milieu d’où l’orphelinat les a tirées?

(1) Rapport de M. Aynard, p. 307, Exposition Universelle de 1889. Comité départemental du Rhône. Rapports, notes et documents de la section d’économie sociale et d'assistance.

d’une administration publique. Sous ce rapport elle a une supériorité, et elle a aussi, quand elle est bien dirigée, le précieux avantage do donner sa personne en même temps que son argent, ses cdnseils et ses consolations avec ses -secours et de pouvoir les donner d’une main plus délicate. Son défaut est de se laisser trop souvent tromper, soit par de vrais pauvres qui vivent d’aumônes en quémandant à plusieurs portes, soit par des chevaliers d’industrie qui exploitent à domicile la charité sous les prétextes et les déguisements les plus divers et qui tirent de la crédule bonté de leurs dupes un revenu parfois plus élevé que ne serait un salaire honnêtement gagné. C’est par dizaines de mille qu’on compte les parasites de cette espèce à Paris. A ces mendiants de profession un philanthrope éclairé a tenté d’offrir du travail ; il n’y en a pas un 1 sur 40 qui l’ait accepté ou du moins qui y ait persévéré plus d’une semaine (1).

S’il est désirable de voir augmenter pour certaines œuvres le 'budget de la charité, il est plus nécessaire d’apprendre aux Français à faire un usage vraiment charitable du budget existant.

Le patronage et la mutualité. — Si l’on connaissait le total des sommes dépensées par l’assistance publique et privée, on n’aurait encore qu’une idée imparfaite de l’amélioration que la partie de la classe ouvrière exposée à des crises accidentelles de misère doit aux progrès de la richesse et de l’organisation sociale.

Sous la Restauration et jusque pendant le règne de Louis- Philippe, la manufacture avait encouru le reproche de développer les germes du paupérisme.

Dans la seconde moitié du siècle, l’esprit de mutualité s’est propagé parmi les ouvriers et le sentiment des devoirs des patrons parmi les chefs de la grande industrie. Les sociétés de secours mutuels ont enrôlé plus de 800,000 adhérents (2) ; des sociétés coopératives de consommation ont été fondées, avec de moindres succès, il est vrai, que dans d’autres pays ; beaucoup d’usines et

(1) En huit mois, il offrit du travail (à 4 fr. par jour) à 727 mendiants de Paris. 415 ne revinrent même pas prendre la lettre d'introduction pour l’atelier, 138 prirent la lettre et ne se présentèrent pas à l’atelier. Les autres, ayant reçu le prix de la première journée ou de la demi-journée, ne reparurent pas et, au bout de la troisième journée, il n'en restait que 18 au travail.

(2) Eu 1852, on connaissait 2,438 sociétés et 270,000 membres ; en 1889, 8,427 sociétés et 1,105,000 membres.