CHAP. IIII. — CONCLUSIONS DÉMOGRAPIIIQ., POLITIQ. ET ÉCONOMIQUES

labours, a été transformée en prairies et la richesse y a augmenté, quoique le travail agricole réclame moins de bras et que le nombre des habitants soit devenu moindre ; telle autre campagne, dans laquelle l'emploi des machines agricoles s'est répandu, utilise moins d'ouvriers tout en produisant davantage. Par suite des progrès de l'industrie, les hauts fourneaux ont abandonné les bois pour se porter vers les houillères et la région forestière a perdu en hommes et en revenus, pendant que la richesse du pays gagnait à cette transformation. Une ville ayant élargi ses rues et aéré ses quartiers malsains, les habitants ont émigré vers les faubourgs et la densité de la partie centrale a diminué ; mais c'est au profit de la santé publique.

Si l'allure rétrograde, au lieu d'être un fait local ou un simple changement de résidence, affecte tout le territoire d'un État, elle cause une perte réelle : on a le droit de s'en alarmer comme d'un symptôme fâcheux de l'état démographique et économique de la nation.

L'allure progressive est sans doute plus satisfaisante. Mais, pour en apprécier les conséquences, il faut la considérer dans ses rapport*? avec toute l'économie sociale de la nation. Si la progression de la population est précisément égale à celle de la richesse, c'est bien; si elle est un peu plus lente, c'est mieux; si, au contraire, elle est plus rapide, c'est mal, puisque cette croissance surabondante engendre une gêne dans le présent et fait naître une inquiétude pour l'avenir.

Par accroissement de là richesse devançant celui de la population, nous voulons dire que, l'enfant consommant avant de produire, il est sage que la société possède non la somme de richesses entassées qui serviraient à cette consommation — proposition qui serait absurde — mais une somme de forces productives suflSsante pour pourvoir au fur et à mesure, sans déchéance, aux frais d'éducation.

Il est désirable, quoique certains moralistes aient un sentiment opposé, que l'allure progressive résulte d'une diminution de la mortalité enfantine plus encore que d'un accroissement de la natalité; il serait très regrettable qu'elle provint surtout d'une extension de la natalité illégitime. 11 est à souhaiter que les classes aisées, qui ont plus de ressources que les prolétaires, contribuent proportionnellement plus que ceux-ci h raccroissemont do la population, parce qu'elles peuvent plus facilenient ouvrir à leurs

486 LIVIIB tV. — LOI* DE LA POPULATIOS ET (QUILIBBE DES <(ATIONS.

enftuits la carrière de la vie si elles n'avaient pas de Irop baatM prétenlioiis pour leur lignée ; nmia on con^ilate que c'est onlio^remem le contraire qui se produit on Franco et tjue la FranM n'est pas le seul État où cette inWriorilci relative so mani/esto.

L'état stationnaire qu'a prôné J. S. Mill ne se rencontre guêra pendant une longue période dans l'hititoire de» iMtuples. Non seulement un état tout à fait suitionnarro n'est pas historiquement vraisemblable, mais il n'est pas non plus logiquement désirable. Car, pour déployer dans la bataille do la vie toute sa force do production et rendre à la société tous les services dont son activité et Boa intelligence le rendent capable, l'homme a besoin d'un aiguillon qui l'excite; il lui faut un but qu'il ne puissn atteindre qu'avec un certain oETort; c'est pourquoi un peuple peut s'alanguir dans la richesse, comme il arrive h des liU de famille fortunés, ou même se reposer trop complaisamment dans une constante et uniforme médiocrité. Une population qui croit trouve on elle ce stimulant nécessaire, et, si sa croissance no dépasse pas celle de la richesse qu'elle produit, sa situation démographique sous ce rapport est bonne. Ce qui coûte, c'est l'éducJition de la jeune génémtion ; la masse des adultes, quand les circonstances ne sont pas particulièrement défavorables et que la densité n'excède pas celle que comporte l'état économique du pays, produit plus qu'elle ne consomme. Nous avons dit qu'il n'y a pas de limites certaines à cette densité, laquelle varie suivant le degré et le mode de cÏTilisation des peuples.

V accroissement de la richesse et de la population en France. — Ces considérations nous ramènent à la France, sujet principal de cet ouvrage. La France se rapproche beaucoup de l'état slationnaire. Cependant, malgré un préjugé contraire qui s'est propagé depuis quelques années, elle a toujours trouvé, à une seule exception près, une population plus nombreuse à chacun de ses dénombrements et chaque année, sauf cinq exceptions depuis le commencement du siècle (1853 et 1854, années de guerre et de choléra, et 1870 et 1871, années de guerre et 1890) (1), elle a eu un excédent des naissances sur les décès (2). La croissance très lente

âonae aaax un réintlUt uégatir.

ut |iro*ient unïquenieul des élraDgcn qui eroiëre périoijs iléceonile où il a été tri« I Daiuuicea d'élraDgen.

1 cnl ù cr

niiidre qm

B rannic 1892 at

)ii ne fi

lurnit diru

que cet excède

a Franc

, piiîpqu",

luèuie dnLB la i

faibU,

il e»t aupèritur au

□ombre total d(