CHAPITRE ITI. — LA POPULATION ET LA RICHESSE

tonnes de cet acide au prix de 20 sous le kilogramme, en a produit en 1888 près de 50,000 au prix de 5 à 6 centimes le kilogramme. Ce genre de produit est vraisemblablement celui dont les perfectionnements scientifiques ont le plus abaissé les prix et facilité, par suite, la consommation ; en dix ans, de 1878 à 1888, la substitution d'un nouveau procédé (la réaction de l'ammoniaque et du bicarbonate d'ammoniaque sur le chlorure de sodium) au procédé Leblanc a fait tomber de 60 fr. à 14 fr. le prix du quintal de soude.

Les machines à vapeur et les brevets cT invention, — La puissance de la grande industrie se mesure peut-être plus exactement par les machines à vapeur que par le fer et la houille qui servent à leur construction et à leur mouvement. La statistique du ministère des travaux pubhcs en fournit l'état annuel depuis 1839. La force des 2,783 machines de toute sorte enregistrées en 1840, était de 56,422 chevaux-vapeur ; les chemins de fer étaient alors à leur début et ne possédaient que 142 locomotives ; les bateaux à vapeur n'étaient qu'au nombre de 211 et la machine avait peu pénétré jusque-là dans les usines et fabriques. Or, en 1887, le nombre des machines était de 70,390 et leur force de 4,728,836 chevaux -vapeur. Quoique le mode d'évaluation de la force adopté pour la statistique ne soit plus le même (1), on peut dire que l'accroissement a été dans le rapport de 1 à 25 pour les machines et approche de 1 à 80 pour les chevaux- vapeur (2).

La vapeur a aujourd'hui, pour certains usages, une rivale dans l'électricité. Il est vrai que le plus souvent jusqu'ici, c'est la vapeur qui fournit l'électricité ; mais les moteurs hydrauliques ont déjà leur part qui augmentera probablement dans l'avenir. C'est une force nouvelle mise à la disposition de l'industrie humaine par la science, qui ne figure pas dans le précédent calcul.

Le progrès de la force motrice (3) est assurément un des plus considérables et des plus caractéristiques de notre temps et un

(1) Avant 1876, radminislralion comptait invariablement 100 chevaux-vapeur par locomotive ; depuis 1876, elle donne la force réelle qui est beaucoup plus considérable. On évaluait aussi trop bas, avant cette époque, la force des bateaux à vapeur.

(2) Le rapport est celui de 114 (nombre représentant eu 1840 la population, 100 étant la population de 1821), à 2,850 et à 8,984.

(3) Ce progrès n*est que celui de la force motrice. 11 faudrait pouvoir mesurer celui de roQtiliage entier des usines, manufactures et ateliers. La mesure nous manai^e

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de ceux qui expliquent le mieux la diffusion et le développement général du bien-être. En effet, si, conformément à Téviduation de l'administration des mines, on estime le travail d*un chevalvapeur comme équivalant à celui de 21 manœuvres, on voit, d'une part, qu'en 1840 l'industrie et le commerce disposaient de 1,185,000 manœuvres de cette espèce dont le travail ne coûtait que de la houille et en a coûté, depuis ce temps, d'autant moins que la mécanique s'est perfectionnée davantage, qui ne réclamaient aucune part dans les bénéfices et dans les jouissances de la vie, qui étaient de véritables esclaves, les plus sobres, les plus dociles^ les plus infatigables que l'imagination puisse rêver ; d'autre part, qu'en 1885-1887 leur nombre s'était élevé â prés de 98 millions : deux esclaves et demi par habitant de la France. Or, comme il s'en faut de beaucoup que le nombre des citoyens actife d'un pays, entrepreneurs ou salariés, soit égal à celui des habitants, on peut se faire une idée de l'immensité du service que la mécanique a rendu à l'homme pour la production des richesses et pour la commodité de l'existence.

Le nombre des producteurs de l'industrie a augmenté, depuis 1820, comme on peut s'en rendre compte par le nombre des patentes qui a doublé (955^000 en 1820-1822 et 1^955,000 en 1885-1887), mais beaucoup moins augmenté que la force productive et que la quantité des produits. Il n'y a pas lieu de s'étonner qu'il en soit ainsi (1).

Dans une société active où la science a transformé et transforme chaque jour les procédés industriels en accroissant cette force productive et en créant de nouveaux produits, il est rationnel

et rimportation dont nous iasérons ici les chiffre? n'eu donnent qu'une idée bien insuffleante.

Machines et mécaniques... .

Outils et ouvrages en métal..

IXPORT.VTIOXS (commerce SPÉCIAL).

Moyenne de U période décennale.

En millions de fr. En millions de fr.

(1) La comparaison porte sur le nombre des articles des rôles des patentes. Le nombre de» cotes était un peu moins élevé : 1.750,000. Les changements qui ont été introdaitf dans la législation des patentes ne permettent pas d'établir une comparaison rigoorensement exacte.