LA POPULATION ET LES SUBSISTANCES

SfMniiialre. — La oiesure de la richesse — La consommation des céréales et des pommes de terre — La consommation de la viande — Aliments divers — Les boisi'ons — L'importation et Texportation — La balance en France et à l'étranger.

La mesure de la richesse. — Les dénombrements fournissent une base certaine pour calculer le progrés de la population; quand on dit qu'entre 1801 et 1886 ce progrès a été de 10,874,000 habitants, soit do près de 40 p. 100, on a une notion suffisamment exacte (l).

Il est beaucoup moins facile de mesurer le progrès de la richesse. Le problème n'est pas aussi simple que celui de la population. La richesse se manifeste sous des formes innombrables et très diverses dont il serait impossible de faire un recensement complet et dont plusieurs échappent aux investigations de la statistique. C'est en choisissant avec discernement un certain nombre de points particuliers dans ce vaste ensemble qu'on parvient à se faire une idée du mouvement général ; il faut interroger l'agriculture, l'industrie, les transports, le commerce, les transmissions de propriété, les impôts même. Si les renseignements fournis par chacune des formes de la richesse s'accordent, nous ne disons pas dans les mêmes proportions, mais dans une tendance uniforme, on peut en tirer avec confiance une conclusion.

Le présent chapitre est consacré aux subsistances. Le suivant le sera à la richesse en général. Voici de quelle manière nous

(1) 38,219,000 - 27,343,000 = 10,874,000; ^^'^^gTooO ^^ ~ ^^*^'

de richesses qu'elle est plus faible : c'est pourquoi la population de la vallée du Gange peut être plus dense que celle de la France. C'est pourquoi aussi Taccroissement du bien-être dans les masses — qui est une des formes les plus désirables du progrès économique — peut avoir pour effet de ralentir Taccroissesement d'une population et, en tout cas, exige une somme de richesse plus grande pour entretenir un même nombre d'hommes.