LA POPULATION ET LES SUBSISTANCES

Nommalrc. — La mesure de la richesse — La consommation des céréales et des pommes de terre — La consommation de la viande — Aliments divers — Les boi8^ons — L'importation et Texportation — La balance en France et à l'étranger.

La mesure de la richesse. — Les dénombrements fournissent une base certaine pour calculer le progrés de la population ; quand on dit qu'entre 1801 et 1886 ce progrès a été de 10,874,000 habitants, soit de près de 40 p. 100, on a une notion suffisamment exacte (l).

Il est beaucoup moins facile de mesurer le progrès de la richesse. Le problème n'est pas aussi simple que celui de la population. La richesse se manifeste sous des formes innombrables et très diverses dont il serait impossible de faire un recensement complet et dont plusieurs échappent aux investigations de la statistique. C'est en choisissant avec discernement un certain nombre de points particuliers dans ce vaste ensemble qu'on parvient à se faire une idée du mouvement général ; il faut interroger l'agriculture, l'industrie, les transports, le commerce, les transmissions de propriété, les impôts même. Si les renseignements fournis par chacune des formes de la richesse s'accordent, nous ne disons pas dans les mêmes proportions, mais dans une tendance uniforme, on peut en tirer avec confiance une conclusion.

Le présent chapitre est consacré aux subsistances. Le suivant le sera à la richesse en général. Voici de quelle manière nous

vente n'ait pas satisfait les cultivateurs, que la valeur des terres à blé ait diminué dans certaines parties du territoire, ce sont là d'importantes questions économiques, mais, de quelque manière qu'on les envisage^ il n'en demeure pas moins certain que la production du blé en France a doublé en soixante ans, et que ce progrés se mesure par 8 ou 10 millions d'hectolitres gagnés dans chaque décade ; à ce progrès il n'y a qu'une exception, celle de la période qui a suivi la perte de l' Alsace-Lorraine.

Les variations du prix du blé donnent une idée des changements qui se sont produits dans les besoins des consommateurs.

Do 1821 îi 1830, le prix baissait quand la récolte dépassait GO millions d'hectolitres, parce qu'il y avait surabondance eu égard à la manière de vivre de la population et à sa puissance d'achat ; cependant la consommation moyenne (récolte et importation réunies) par tête était seulement de 2 hectolitres et 2/10*.

D'autre part, dans les deux dernières périodes, ces prix avaient une tendance à s'élever et l'importation à augmenter quand la récolte était inférieure à 100 millions, parce qu'il y avait rareté ; en 1878 et en 1879, des récoltes de 95 miUions et de 79 millions d'hectolitres ont été considérées l'une comme médiocre et l'autre comme désastreuse. C'est que la consommation moyenne, de 1882 à 1888, a été de 3 hectolitres 3/10*. Dans cette quantité sont compris les semences et les grains employés par l'industrie ; mais, en 1830 comme en 1888, il fallait des semences.

Ce qui s'appelait excès sous la Restauration est donc considéré comme pénurie sous la troisième République. Pourquoi ? Parce que la France est plus riche et que la population mangeait autrefois moins de pain et surtout moins de pain blanc qu'aujourd'hui. Moheau remarquait, en 1778^ qu'il y avait déjà eu, pendant le cours du xviii" siècle^ un certain progrés dans l'alimentation du peuple^ et cependant Arthur Young, observateur sagace, parcourant la France à la fin du règne de Louis XVI, constatait que la moitié du peuple ne connaissait pas le froment et se nourrissait de châtaignes, de maïs, de haricots et de sarrasin. Grâce au progrés des temps, la condition était sans doute déjà meilleure sous la Restauration ; bien loin cependant de ce que, grâce au développement de l'industrie, au progrès des voies de communication et de la culture, à l'accroissement de la richesse en général et des salaires en particulier^ elle est devenue de nos jours.