CHAPITRE V. — LA FÉCONDITÉ FRANÇAISE COMPARÉE

production ; sous le rapport politique, à son organisation sociale qui facilite ou gène Tessor des forces individuelles, à son gouvernement qui administre les affaires publiques au dedans et qui représente la nation au dehors ; sous le rapport démographique, enfin, à la vigueur physique et à la composition par âge de la population. L'âge a une importance qu'on ne saurait méconnaître, car une nation qui a relativement peu d'enfants et beaucoup d'adultes se trouve dans une situation présentement plus avantageuse qu'une nation ayant beaucoup d'enfants et peu d'adultes ; mais, d'autre part, cette dernière a des chances do s'élever^ plus tard, à une situation supérieure lorsque ses enfants seront devenus des hommes.

Si l'on suppose la qualité égale de part et d'autre^ le nombre devient incontestablement une mesure qui détermine à peu près la force relative des nations. C'est lui qui permet de lever de grandes armées ; or, dans l'état actuel de l'Europe, les armées sont une condition de puissance et même de sécurité. C'est lui qui fournit, grâce au travail et à 1 épargne de chacun^ les éléments des gros capitaux nécessaires pour l'exécution de grandes œuvres d'utilité publique. C'est lui qui, en groupant beaucoup de travailleurs sur un territoire, favorise la division du travail, stimule l'esprit d'invention et excite à tirer du sol plus de richesse.

Nous avons déjà signalé ^1) le rapport qui, à considérer l'ensemble des choses, existe entre la densité de la population et l'intensité de la production, et nous avons fait connaître (2) les lois d'accroissement de la population : il suffit de le rappeler ici.

L'accroissement de la population française au X/X* siècle. — Nous savons qu'une population augmente par deux causes : l'excédent des naissances sur les décès et l'excédent de l'immigration sur l'émigration. La première est pour ainsi dire interne; la seconde externe. Même avec un excédent de naissances une population diminue si, comme l'Irlande à certaines époques, elle a une émigration supérieure à cet excédent. Dans le présent chapitre nous ne nous occuperons que de la première cause.

Nous savons aussi qu'en France les naissances sont moins

(!) Voir livre H, ch. vi.

(2) Voir livre IV, ch. i.