CHAPITRE XVII. — LES POPULATIONS URBAINES

due ; mais il est riche par l’agriculture, les mines et l’industrie ; presque partout la population y est dense et les grandes villes s’y sont multipliées. La capitale, Lille , florissante dès le moyen âge, a 188,000 habitants ; à sa porte, Roubaix et Tourcoing qui participent de son activité industrielle, ont une remarquable croissance ; Dunkerque est le port de la France sur la mer du Nord ; Douai a dépassé le chiffre de 30,000 habitants en 1886.

Les 53 villes ayant plus de 30,000 habitants (population totale de la commune en 1886) se répartissent donc ainsi : 13 dans le bassin du Rhône (ou de la Méditerranée) ; 5 dans le bassin de la Garonne (ou du golfe de Gascogne) ; 14 dans le bassin de la Loire (ou de l’Atlantique) ; 1 dans le bassin de la Meuse ; 15 dans le bassin de la Seine (ou de la Manche) ; 5 dans la Flandre (ou bassin de la mer du Nord, Meuse non comprise).

Parmi ces villes, 34 sont des chefs-lieux de département ; 13 sont des sous-préfectures et 6 des chefs-lieux de canton. En général, la préfecture est la ville la plus importante de son département, d’abord parce qu’elle a dû, en 1790, à cette importance son titre de préfecture (1), ensuite, parce que son rang administratif a contribué à l’accroître. Parmi les 13 sous-préfectures 5 sont les ports militaires de France, lesquels sont aussi des centres administratifs ; on a évité d’en faire des chefs-lieux de département pour ne pas placer le préfet à côté du préfet maritime qui occupe dans la hiérarchie un rang plus élevé. Il n’y a guère que le quart des départements français où la préfecture ne soit pas la ville la plus peuplée du département, et quand elle ne l’est pas, c’est presque toujours à un port militaire ou à une ville manufacturière qu’elle cède (2).

(1) Montbrison a môme dû céder le titre de préfecture à Saint-Etienne, parce que cette dernière ville avait pris beaucoup plus d’importance qu’elle. Dans la plupart des États européens dont l’administration provinciale est centralisée, les chefs lieux sont d’ordinaire, comme en France, les villes principales.

(2) Voici la liste des départements dont le chef-lieu n’était pas la ville la plus peuplée au recensement de 1881 :

Aisne (Saint-Quentin, 45,838 hab.) ; Allier (Montluçon , 26,079 hab.) ; Ardèche (Annonay, 17,291 hab.) ; Ardennes (Sedau, 19,556 hab.) : Ariôge (Pamiers, 11,726 hab.); Aude (Narbonne, 28,134 hab.) ; Aveyron (Millau, 16,628 hub.) ; Charente-Inférieure (Rochefort, 27,854 hab.) ; Corse (Bastia, 20,100 hab.); Finistère (Brest, 69,110 hab.); Jura (Dole, 13,190 hab.) ; Manche (Cherbourg, 35,691 hab.) ; Marne (Reims, 93,823 hab.); Haute-Marne (Saint Dizier, 12,773 hab.); Morbihan (Lorient, 37,812 hab.); Pas-de-Calais (Boulogne, 44,842 bab.) ; Saône-et-Loire Creusot, 28,123 hab.) ; Seine- T. II. 23

Parmi ces 53 villes, 15 sont des ports de mer situés sur la côte ou sur des fleuves (au nombre de 4) ; 12 autres sont sur des cours d’eau propres à la navigation fluviale. Les facilités de communication exercent donc une influence considérable sur les grandes agglomérations urbaines.

Le génie industriel a aussi une grande part dans ce développement. Roubaix, la dernière venue parmi les villes de plus de 100,000 habitants, ayant décuplé sa population en quatre-vingts ans et étant en France une des preuves les plus éclatantes de cette influence de la manufacture, nous indiquerons brièvement, à titre d’exemple, l’histoire de sa croissance.

Au xvme siècle, Roubaix, dépendance des fiefs de la maison de Rohan-Soubise, était une bourgade dont la jalouse surveillance des corps de métiers de Lille entravait l’industrie. L’édit du 17 septembre 1762, qui permit aux habitants des campagnes de filer et de tisser, l’émancipa. Elle grandit : les marchands de Roubaix employaient jusqu’à 40,000 personnes, dit-on, en 1771, dans les villages de la Flandre et de l’Artois. Cependant la ville même n’avait que 8,500 habitants et la crise révolutionnaire en avait réduit ce nombre à 8,000 en 1801. En 1816, elle n’en comptait encore que 8,724 : le blocus continental n’était pas propice aux industries du coton et les invasions de 1814 et de 1815 avaient ruiné Roubaix.

La manufacture roubaisienne n’a pris un grand essor que depuis la Restauration, avec la mode des étoffes de coton à carreaux, des bouracans, des lastings et, en général, des étoffes mélangées de laine et de coton et surtout avec l’introduction de la filature et du tissage de la laine peignée. La mécanique a puissamment aidé à ce progrès et contribué à concentrer le travail et la population dans la ville même. Roubaix avait déjà 18,187 habitants au recensement de 1821 ; il en comptait 65,091 en 1866 et 100,299 (population totale de la commune) en 1886. La valeur totale des affaires, filature comprise, était évaluée à 3 millions de livres tournois en 1771, à 50 millions de francs en 1843 ; elle s’élevait à plus de 150 en 1885.

Nous pouvons résumer ce qui précède : le taux d’accroissement

et- .Marne (Meaux, 12,525 bah.) ; Tarn (Castres, 27,408 liab.) ; Var (Toulon, 70,103 bab.) ; Creuse (Aubusson, 6,782 bab.)