CHAPITRE XVII

LES POPULATIONS URBAINES

de la population urbaine est supérieur à celui de la population rurale, puisque celle-ci a diminué (1) ; celui des villes de plus de 20,000 habitants est très supérieur à celui de la population urbaine en général (2) ; celui des grandes villes de plus de 100,000 habitants (3) est supérieur à celui de la plupart des autres villes; celui de Paris (4) l’est de beaucoup à la moyenne des grandes villes. Ces faits confirment la loi que nous avons constatée ailleurs, ii savoir : que la force cV attraction des groupes humains , comme celle de la matière, est , en général, proportionnelle à la masse.

Il faut ajouter que cette loi, comme toutes celles de l’ordre économique, a des exceptions (5). Ainsi nous venons de voir que certaines villes, bien moins peuplées que Paris, ont eu cependant une croissance plus rapide ; mais les unes ont joui d’une fortune industrielle toute spéciale, et les autres, ayant servi de déversoir à Paris, confirment au fond la règle.

Toutes les villes, d’ailleurs, ne sont pas nécessairement en croissance, par cela seul qu’elles sont des villes. Sur 276 souspréfectures, on en compte 27 qui avaient moins d’habitants en 1886 qu’en 1801 (6) ; 8 appartiennent à la Normandie et au Perche où l’ensemble de la population décroît, 4 à la région alpestre et, pour chacune, on peut indiquer la cause de la décadence : par exemple, pour Paimbœuf, c’est la concurrence de

(1) De 1846 à 1881 la population rurale a diminué de 8 p. 100, et la population urbaine a augmenté de 40 p. 100 soit, en moyenne, de 1,4 p. 100 par an.

(2) L’augmentation moyenne par an des villes de plus de 20,000 habitants, calculée de 1836 h 1881 a été de 145 p. 100.

(3) L’augmentation des villes de plus de 100,000 en 1881 (Paris non compris) a été de 185 p. 100 de 1801 à 1881.

(4) L'augmentation de Paris, calculée de 1801 à 1881, a été de 314 p. 100.

5) Les exceptions s’expliquent presque toujours par des causes particulières qui confirment les lois générales. Ainsi le Havre et Saint-Etienne ont grandi plus rapidement que Rouen : le premier à cause de l’accroissement du tonnage des navires au xixe siècle, le second à cause de la houille qui n’est devenue qu’au xix° siècle l’aliment indispensable de la grande industrie. La banlieue de Paris a gagné plus que la capitale, parce que la population ouvrière et industrielle de la capitale s'est portée vers les terrains à bon marché de la périphérie. Roubaix doit sa fortune à l’énergie de ses manufacturiers. .

(6) Les 27 villes dont la population était moindre eu 1881 qu’en 1S01 sont : en Normandie : Bayeux, Falaise, Vire, Coutances, Mortaiu, Valogne, Yvetot, Mortagne ; dans la région alpestre : Annecy, Casteliane, Sisterou, Die ; dans le reste de la France : Montreuil-sur-Mer, Etampes, Loudénc, Château-Chinou, Poligny, Trévoux, Riom, Paimbœuf, Brioude, Chinon, Loudun, Saint-SeVer, Moissac, Uzôs, Orthez.

Saint-Nazaire; pour Etampes, l’extension du marché d’approvisionnement de Paris qui a fait perdre à la Beauce une partie de ses avantages.

Paris. — Nous venons de remarquer que Paris avait sa raison d’être dans la configuration de son sol. Élie de Beaumont a dit, dans un langage expressif, que sa position au centre des formations géologiques qui portent le nom de bassin parisien et dans une sorte de cuvette où confluent les eaux en faisait le pôle attractif de la France., comme le Massif central, d’où les eaux divergent et d’où les populations émigrent, en était le pôle répulsif. On peut ajouter que Paris a aussi sa raison d’être dans son histoire.

A l’époque de la Gaule barbare, Lutéce n’était qu’une bourgade, bâtie dans une des principales îles du cours moyen du fleuve ; le commerce des pays au-delà des Cévennes était alors très médiocre. La conquête romaine donna de l’importance à la voie fluviale de la Seine; les nautes parisiens forme ient une corporation dès le temps de Tibère. La ville se développa sur la rive gauche du fleuve dont les pentes rendaient le séjour plus sain que celui de la rive droite ; durant les derniers siècles de l’Empire, la nécessité de surveiller de près les barbares détermina plusieurs Césars à fixer leur résidence à Lutèce. Plus tard, les Francs, arrivant du nord, s’établirent en grand nombre dans le bassin de la Seine : Paris devint une de leurs capitales. Les conquêtes de Clovis la mirent hors de pair. Cependant les Carlovingiens, originaires de l’Austrasie, la délaissèrent et, à la suite de la bataille de Testry et de la révolution politique qu’elle fit triompher, la fortune de Paris pâlit. On était au temps des Normands ; la cité de Julien et de Clovis s’était recoquevillée dans son île.

Le partage de l’Empire de Charlemagne entre les fils de Louis le Débonnaire en fit de nouveau une capitale; puis lorsque la couronne passa avec Hugues Capet aux mains des comtes dô Paris et ducs de France, Paris redevint le centre politique du royaume. A partir du xie siècle, on le voit grandir comme la puissance royale. L’Université, célèbre alors dans toute la chrétienté, animait la rive gauche, pendant que les halles étaient construites sur la rive droite et que l’industrie et le commerce se développaient à l’aise dans la plaine du nord.