CHAPITRE XVII. — LES POPULATIONS URBAINES
tionnellement aux groupes d’âges qu’elles renferment) moins de mariages, moins de naissances, plus do décès que la population rurale des mêmes pays et plus de naissances hors mariage : parmi les immigrants qu’elles attirent, beaucoup de jeunes gens et surtout de jeunes filles, jetées hors de la famille dans l’inconnu, sans ressource contre la misère et sans tutelle morale, tombent dans la débauche. La prostitution, enregistrée ou irrégulière, est une des plaies des cités, et il faut ajouter — que ce fait soit à la décharge des villes ou que ce soit un grief contre l’immigration — qu’elle se recrute beaucoup moins dans la population native que dans la colonie étrangère à la ville. Les ouvriers, lorsqu’ils quittent la campagne, se laissent séduire par la perspective d’un salaire supérieur; ils ne voient pas le chômage, le prix élevé des loyers et des vivres, les tentations de dépense ; beaucoup ont changé de condition sans avoir amélioré leur sort.
Dans les grandes agglomérations, les passions fermentent davantage. Les masses ouvrières s’exaltent et fournissent une matière facilement inflammable qui tente l’éloquence et l’ambition des tribuns. L’état politique est moins stable. S’il y a eu autrefois des troubles révolutionnaires dans les campagnes, il y en a eu davantage dans les villes : témoin les communes de Flandre. Aujourd’hui les orages de ce genre se forment et éclatent presque toujours dans les capitales. La France, où la concentration des pouvoirs publics et de la vie nationale est plus prononcée que dans la plupart des autres États, a été, depuis 1789, à la merci de Paris qui défait et fait les gouvernements.
Les griefs des moralistes et les craintes des politiques reposent sur un fonds de vérité que nous sommes loin de méconnaître; mais, procédant d’une vue incomplète des choses, ils conduisent à un jugement étroit. Une cité telle que Paris n’est pas une verrue monstrueuse surgie accidentellement sur la face de la France et qu’un cénacle de chirurgiens politiques pourrait discuter les moyens d’extirper. C’est un organe essentiel de la nation : on le comparerait plus volontiers au cœur ou au cerveau de la France.
En poursuivant cette comparaison, on pourrait ajouter que les nations qui possèdent, comme certains animaux, plusieurs centres nerveux, ont l’avantage incontestable de dépendre moins d’un organe unique. Elles se vantent aussi d’avoir le bénéfice de l’émulation qui anime plusieurs villes rivales. Ont-elles la même intensité de force productive ?
D’ailleurs, les nations suivent leur destinée autant qu’elles la préparent. Paris existe. Si l’on a commis parfois la faute d’en hâter précipitamment la croissance par des mesures administratives, il serait impolitique d’en souhaiter l’amoindrissement : la prospérité de la France est intimement liée à celle de sa capitale.
Presque toutes les grandes villes, en Europe ou dans les autres parties du monde, ont leur raison d’être, d’abord dans leur situation topographique, ensuite dans la politique, l’industrie ou le commerce qui ont mis à profit les avantages de cette situation. Nous connaissons les principales conditions qui en déterminent la naissance et en favorisent le progrès : cours d’eau navigables, surtout à un confluent ou vers le point extrême atteint par la marée, baies et anses propres à l’établissement d’un port, mines de houille qui alimentent la grande industrie, enfin, mais plus rarement, agriculture riche à laquelle la ville sert de marché. Le climat exerce aussi son influence ; il y a moins de grandes villes, l’Italie exceptée, dans les péninsules du sud de l’Europe et dans la péninsule du nord que dans l’Europe centrale et occidentale. Il y en a surtout plus sur le globe dans la zone tempérée que dans la zone torride, qui est beaucoup moins civilisée.
Les causes sociales, qui proviennent de l’industrie, du commerce et de la politique, ont-elles plus d’action que les causes naturelles sur l’accroissement des populations urbaines? Oui, sans doute; mais il ne faut pas oublier que la nature a presque toujours désigné d’avance l’emplacement où elles sont fixées.
La situation des grandes villes est donc, comme leur existence, un fait nécessaire ou du moins dépendant d’un certain état de la nature et de la civilation. Doivent-elles être acceptées comme un mal nécessaire ? Non ; elles sont un bien, mais un bien qui, comme beaucoup de choses humaines, est mélangé de mal. Il faut combattre le mal, profiter du bien, rester dans la mesure du vrai en envisageant l’ensemble de la question et suivre une voie pratique, en essayant de diriger plutôt que de détourner le courant.
Le bien est éclatant. Hors des grandes villes, il n’y a presque pas de grand commerce. Les grandes villes sont les foyers de l’activité intellectuelle ; les arts , les lettres , les sciences ne trouvent nulle part autant de ressources et de stimulants pour le travail, autant d’occasions de produire et de faire apprécier de belles œuvres. Un homme de génie peut naître n’importe où ; mais la culture complète du talent est surtout l’apanage des
