CHAPITRE XVII. — LES POPULATIONS URBAINES

cités (1). Si donc le talent artistique, littéraire, scientifique est la fleur de la civilisation et fournit une semence de perfectionnement social, il faut pardonner aux villes certains inconvénients en considération du service qu’elles rendent. Elles sont parfois turbulentes et, dans une démocratie souveraine et centralisée, elles risquent d’entraîner la politique vers une direction à l’extrémité de laquelle on aperçoit des abîmes. Mais, pour bien voir le rôle des grandes villes, il ne faut pas envisager seulement Paris et, dans Paris, les écarts de la démagogie ; il faut comprendre le grand mouvement d’idées sociales qui y sont agitées et qui est loin d’être stérile ; il contribue, comme les arts et les sciences, au progrès de la civilisation.

Si l’on considère une nation comme un organisme vivant, on peut dire que les campagnes produisent plus d’hommes qu’elles n’en utilisent, que les villes absorbent et consomment une partie de l’excédent et rendent à la nation en échange une valeur considérable en richesse et un complément de civilisation. Plus l’outillage et l’organisation économique sont perfectionnés, plus est considérable la proportion d’habitants que la nation peut consacrer à l’œuvre des grandes villes ; c’est pourquoi cette proportion est plus forte dans les États manufacturiers que dans les États purement agricoles, et tend à s’accroître de nos jours dans la vieille Europe comme dans la jeune Amérique.

Le passé permet de présager l’avenir. Tant que les conditions générales de la vie sociale resteront ce qu’elles sont de notre temps, les villes continueront à s’accroître à mesure que se perfectionneront les voies de communication et les moyens de production agricole et manufacturière. Leur progrès ou leur amoindrissement sera, comme aujourd’hui, un indice du progrès général ou de l’état de souffrance d’une nation.

Comment logeront-elles leur population croissante ? Élèverontelles davantage leurs maisons en les munissant d’ascenseurs ? S’étendront-elles sur leur banlieue en multipliant les tramways ? Elles emploieront sans doute l’un et l’autre moyen ; mais il est

(1) On oppose à cette affirmation l’exemple d’universités qui, en Allemagne, en Angleterre, aux États-Unis, fleurissent dans de petites villes. Il est bon en effet qu'un grand pays ait plusieurs centres d’élude ; mais les études ne représentent qu’une partie du mouvement intellectuel d’une nation et, même en Allemagne, la fortune de Berlin a concentré aujourd’hui dans cette ville la plus forte part de l’activité intellectuelle de l’Empire.

désirable qu’elles gagnent plus en superficie qu’en hauteur, ainsi qu’elles font en général aujourd’hui.

L’hygiène le commande. Plus les agglomérations deviendront nombreuses, plus l’édilité aura le devoir de se montrer vigilante à cet égard. Il faut, non seulement qu’elle assure de larges dégagements pour la circulation, mais qu’elle plante des squares et des avenues d’arbres pour la salubrité, qu’elle amène de l’eau pure en abondance pour l’usage privé et pour le nettoyage des rues, qu’elle enlève les eaux impures et toutes les immondices par un système d’égouts qui débarrasse promptement la ville des miasmes délétères. Ajoutons qu’elle fera bien d’utiliser comme engrais ou comme produits chimiques les déchets de la consommation urbaine ; si le circulus, que des agronomes ont prôné, est un idéal impossible à atteindre, il est rationnel de s’en approcher. Un bon système de voirie atténuera ainsi le danger de mort auquel les citadins sont exposés ou l’empêchera de s’aggraver en proportion de l’agglomération.

Il y a, d’autre part, des devoirs d’assistance qui s’imposent plus étroitement aux administrations urbaines qu’aux administrations rurales. Nous n’avons pas ici à en tracer le programme, lequel, pour rester libéral, doit être proportionné non aux besoins, indéfinis en nombre et en étendue, de ceux qu’il pourrait être intéressant de soulager, mais aux ressources que les impôts ordinaires fournissent sans surcharger la production et la jouissance de la richesse et, par suite, sans appauvrir les sources de la prospérité et amoindrir la raison d’être même de la ville.

Nous nous contentons en terminant ce chapitre de donner à ce sujet deux conseils de prudence. Le premier est que les secours soient réservés, autant que possible, â la véritable population urbaine; prodigués sans examen de domicile, ils deviennent trop onéreux pour les finances municipales et ils attirent inutilement dans la ville des campagnards qui grossissent la masse dangereuse des misérables. Le second est que l’édilité n’entreprenne que peu à peu ses travaux d’assainissement, non seulement afin de ne pas grever son budget, mais dans la crainte d’attirer une population surabondante d’ouvriers. Dans la croissance des villes, comme dans la plupart des questions sociales, il ne faut rien forcer ; le croît spontané est une conséquence de la richesse et un signe de la santé du corps social; l’exagération factice est un déplacement des forces vitales qui peut devenir préjudiciable à l’équilibre économique d’une nation.