CHAPITRE I

LE VICE ET LE CRIME

peu près invariable entre les délits connus et jugés et la somme totale des délits inconnus et commis (1) ».

Cependant, il convient, en second lieu, de déclarer qu’il n’est pas possible d’attribuer partout et toujours une valeur absolue à ces rapports, quelque intéressants qu’ils soient.

Tous les États n’ont pas la même législation pénale, et ceux qui ont des lois semblables, n’ont pas exactement la même police pour les appliquer. On risquerait donc de commettre de très graves erreurs si l’on assignait un rang aux nations d’après le nombre des condamnations qu’enregistre leur statistique judiciaire.

Mais on peut quelquefois, — non sans beaucoup de réserves — assigner des rangs aux circonscriptions administratives cl’un même État.

Pour un même État, on ne peut rapprocher, en vue de comparer la situation à deux époques, les chiffres de la statistique qu’autant qu’on s’est assuré que, dans l’intervalle, la législation n’a pas changé et que la police n’a pas été sensiblement modifiée (2).

Enfin, quand on compare, à une même époque et dans un même pays, les diverses espèces de crimes et de délits, il ne faut pas oublier que le rapport entre les fautes constatées ne correspond pas exactement au rapport véritable qui existe entre les fautes commises. Il y a en effet des crimes dont la justice a presque toujours connaissance, comme les vols avec effraction, sans parvenir toujours à saisir les coupables ; d’autres, comme les petits vols et les avortements, qui lui échappent en grande partie ; en outre, suivant que la police est rigoureuse ou relâchée sur la matière, les tribunaux prononcent plus ou moins de condamnations.

La constance des crimes. — Quand on a fait la part de ces influences perturbatrices, on ne peut pas s’empêcher d’être frappé de la régularité avec laquelle se recrute le contingent de la criminalité dans tous les pays, et on répète volontiers avec Quetelet et Guerry « Chaque année voit se reproduire ce même nombre de crimes dans le même ordre, dans les mêmes régions ; chaque

(1) Physique sociale , t. 1, p. 251.

(2) Ainsi la loi du 14 mai 1831, qui a exigé 8 voix au lieu de 6 pour la coudamnatiou par le jury, a fait baisser le nombre des condamualions.