LIVRE III. — STATISTIQUE MORALE

a vécu sept mois dans une tribu de Maures de la côte occidentale du Sahara. Ces nomades, vrais sauvages, écumeurs du désert, qui voulaient le tuer tant qu'ils l’ont cru chrétien, qui n’ont pas hésité à s’embusquer pour attaquer une caravane et à en massacrer tous les hommes pour s’approprier le butin, pratiquaient cependant l’hospitalité, partageaient le lait de leurs chamelles avec des amis, respectaient des tentes isolées dans lesquelles ils ne trouvaient que des femmes. Même dans les natures les plus grossières, il y a place pour un certain sens moral.

Mais combien ce sens ne peut-il pas être atrophié ou dénaturé par l’état social ? Un missionnaire représentait à un sauvage des bords de l’Oubanghi combien il était odieux de manger son semblable : l’anthropophage répondit qu’au contraire la viande d’un être qui a du courage et qui parle était un mets plus noble que celui d’un animal ordinaire.

Nous sommes convaincu que la civilisation contribue à développer et à affermir ce sens dans la masse de la population. Elle ne fait ni la générosité, ni l’héroïsme, de même que l’instruction ne fait pas le génie. Mais, en améliorant le bien-être, elle élève l’homme un peu plus haut, au-dessus des appétits brutaux ; en développant son intelligence, elle fortifie en lui le sentiment de la dignité personnelle et elle le rend plus apte â comprendre la diversité de ses devoirs sociaux.

Il est vrai qu’en même temps 'elle lui inspire parfois des idées d’égoïsme ou de convoitise qui n’auraient pas germé dans l’uniformité de la vie sauvage, et qu’elle fournit à son intelligence plus cultivée des moyens plus raffinés de perpétrer le mal. Somme toute, l’homme policé est placé à un dégré supérieur dans l’échelle des êtres ; il est, en réalité, plus libre que l’homme inculte; il nous parait donc plus développé moralement.

Nous étonnerons peut-être les panégyristes du passé en affirmant que le patriotisme, sentiment noble et éminemment social, est plus vivace en France aujourd’hui qu’il ne l’était dans les siècles antérieurs. L’unité politique, la connaissance de l’histoire plus répandue dans le peuple, la légende de la révolution et des guerres de l’Empire, enfin les malheurs de la France en 1870 ont puissamment contribué à ce progrès. La France n’est pas le seul pays où les événements de notre siècle aient éveillé ou renforcé ce sentiment.

Toutefois nous nous sentons incapable de mesurer par la statis-

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tique la supériorité du temps présent en ces matières, et nous croyons que la moralité de nos contemporains n’est pas tellement supérieure a celle de nos aïeux que nous puissions en tirer vanité. Le progrès de cette moralité a été assurément bien moindre que celui de l’instruction, de même que le progrès de l’intelligence moyenne des Français reste bien au-dessous du progrès matériel de la richesse depuis un siècle.

Lorsqu’on veut rechercher ce qui peut être su et ne parler que de ce qu’on sait, on se résigne à n’avoir que des lueurs incertaines sur l’état moral d’une nation comparé à diverses époques, et l’on se borne à étudier l’état intellectuel qui, s’il n’a pas non plus de mesure précise repose du moins sur des données authentiques.

U instruction supérieure et moyenne avant Î789. — L’Université de Paris avait joui d’une renommée universelle dans le monde chrétien avant la guerre de Cent ans, au temps où florissait la scolastique; mais sa réputation et son influence s’étaient bien amoindries depuis la Renaissance et la Réforme qui avaient en quelque sorte sécularisé les lettres et, vers la fin du xvm* siècle, elle ne brillait ni par le grand nombre des élèves, qui parait avoir été d’environ 5,000 pour la Faculté des Arts, la plus fréquentée (1), ni par l’autorité littéraire ou scientifique des maîtres, ni par la solidité des études qui ne répondaient plus aux besoins du siècle (2). Parmi les vingt-deux universités de province, les mieux

(1) La Faculté des Arts, qui siégeait dans les bâtiments du collège Louis-le-Grand depuis l'expulsion des Jésuites (1762), comprenait seize collèges, dont dix de plein exercice, et donnait en réalité un enseignement secondaire, de la sixième à la philosophie inclusivement. On en sortait avec le diplôme de maître ès arts, qui correspondait à peu prés au baccalauréat ès lettres, mais qui était moins difficile à obtenir. Ceux qui continuaient leurs études passaient dans une Faculté supérieure (Théologie, Droit ou Médecine) eL y obtenaient le3 titres de bachelier, licencié ou docteur. Vers 1789, la Faculté de Droit de l’Université de Paris recevait 283 bacheliers, 278 licenciés et 2 docteurs ; les professeurs de la Faculté de Médeciue avaient au plus une centaine d’élèves inscrits à leur cours; on manque de renseignements pour celle de Théologie. (Voir les U?iiversitcs de France en *.789, par M. L. Liard, dans la Revue internationale de l'Enseignement, nov. et déc. 1887).

(2) On se plaignait alors de l’insuffisance des programmes universitaires. « Tout se borne à traduire du latin en français, à mettre du français en latin ; le très graud nombre de jeunes gens sort des classes fort ignorant, surtout des choses les plus d’usage et ies plus nécessaires à savoir, comme l'orthographe, la prononciation, l’histoire, le français. » Ou ne s’occupait pas davaut .go de géographie et de sciences