PROPORTION

sur 100 conjoints de ceux qui ont signé.

Époux.

Épouses.

Epoux.

Épouses.

La masse de la population française n’était donc pas entièrement dépourvue d’instruction avant 1789 : l’existence des petites écoles autorisait déjà à le déclarer. Vers la fin du xvne siècle, près du tiers des hommes et le septième des femmes parvenus à l’âge du mariage paraissent avoir été capables de signer leur nom. La proportion s’est améliorée de telle façon dans le cours du xvme siècle qu’à la veille de la Révolution elle s’élevait presque à la moitié des époux et à plus du quart des épouses.

De 1790 à 1816, le progrès a continué ; il semble même avoir été, relativement au temps écoulé, plus rapide que sous l’ancien régime. Les femmes étaient alors, comme aujourd’hui, mais avec un écart beaucoup plus grand, à un niveau inférieur d’instruction.

Si l’enquête avait été bornée à un département et qu’on eût pris comme type celui des Vosges dans lequel M. Maggiolo a relevé 92 signatures par 100 époux (2) pour la période 1786-1790, un commentateur aurait pu se croire en droit d’affirmer que l’instruction primaire était aussi générale en 1789 que de nos jours : il se serait trompé. Ce qui est vrai, c’est qu’il y avait alors entre les provinces des différences bien plus considérables qu’aujourd’hui entre les départements (3); qu’alors déjà la région du nord-est et la Normandie étaient en avance et que le centre, le sud-est et certaines parties de l’ouest, étaient fort en arrière (4).

(1) Proportion notablement supérieure à celle qu’ont donnée les premiers résultats de la conscription en 1827

(2) Sur 10,229 mariages relevés, on a trouvé 9,503 signatures d’époux et 8,215 d’épouses.

(3) Pour la période 1786-1790, le département des Vosges présente 92 signatures d’époux pour 100 mariages, tandis que celui des Laudes n’eu compte que 5. On trouve des différences non moins considérables sur la carte du baron Dupin, publiée eu 1826.

(4) Voici eu effet les 11 départements où, dans la période 1786-1790, le nombre des époux ayant signé dépasse 75 p. 100 : Vosges, Meuse, Jura, Meurthe, Manche, Cal-