CHAPITRE II. — L’INSTRUCTION Ef L’ÉDUCATION

les communes ayant 500 habitants au moins l’obligation d’entretenir une école spéciale de filles.

En 1872, après la tourmente dans laquelle l’Empire avait sombré, les écoles primaires de la France, réduites par la perte de 1 Alsace-Lorraine, comptaient 4,722,000 élèves inscrits : l’augmentation, depuis 1837, était de 75 p. 100.

La troisième République n’a pas déployé moins de zèle que la première en faveur de l’instruction primaire ; mais, plus préoccupée des applications pratiques que sa devancière, elle l’a manifesté par des actes. Comprenant qu’utile sous tous les régimes, cette instruction est indispensable dans une démocratie et qu’elle n est pas seulement un bien pour le peuple qui la reçoit, mais un instrument puissant de discipline politique pour le gouvernement qui la donne, elle a voulu que l’État, devînt le maître des écoles afin de constituer, dans ce double intérêt, un système d’instruction plus largement distribué et conçu dans un esprit républicain.

Divers projets ont été successivement discutés dans le Parlement depuis 1871 ; ils ont abouti à une série de lois votées presque toutes sous la présidence de M. Grévy, les plus importantes sous le ministère de M. Ferry. Par des subventions ou des avances aux communes qui se sont élevées en dix ans (1878- 1888) à la somme de 527 millions de francs, ces lois ont provoqué la construction ou la réparation de plus de 20,000 maisons d’écoles (lois du 1er juin 1878, du 2 août 1881, du 20 juin 1885); elles ont doté tous les départements d’écoles normales d’institutrices (loi du 9 août 1879), réglementé les écoles manuelles d’apprentissage (loi du 11 décembre 1880 et décret du 17 mars 1888), décrété la gratuité absolue des écoles primaires publiques (loi du 16 juin 1881), rendu obligatoire l’instruction primaire (loi du 28 mars 1882), réglé (loi du 30 octobre 1886) d’une manière générale l’organisation de l’enseignement primaire et décidé que les écoles publiques auraient à l’avenir un personnel exclusivement laïque (1), fixé (loi du 15 juillet 1889) le traitement des instituteurs, devenu désormais un traitement, d’État auquel s’ajoutent, dans certains cas déterminés, des allocations communales (pour indemnité de résidence), décuplé les subventions du trésor public et transporté ainsi des familles et des communes à l’État

(1) Dans un délai de cinq ans pour toutes les écoles de garçons.