CHAPITRE IV. — LES MORT-NÉS EN FRANCE ET A L’ÉTRANGER

ticide et des faux mort-nés : nous devons en dire aussi quelques mots dans ce chapitre.

Lorsqu’on 1663 saint Vincent-de-Paul prit sous sa tutelle les enfants trouvés de Paris, l’état dans lequel la police laissait ces malheureux, en dépit des ordonnances rendues au xvic siècle pour les protéger, était une honte pour la civilisation. Leur nombre était relativement considérable; la plupart de ceux qu’on exposait chaque jour sur le parvis Notre-Dame (1) étaient ramassés par des gueux qui en faisaient des mendiants et qui souvent les estropiaient en vue de les rendre plus propres à apitoyer les passants. Saint Vincent-de Paul détermina d’abord des dames charitables à promettre de s’occuper de ces pauvres créatures ; il communiqua bientôt le zèle dont il était animé à Mlle Legras, nièce de Marillac, qui créa l’ordre des Filles de la Charité et dirigea la « Maison de la couche », et, en 1642, grâce à la libéralité d’Anne d’Autriche (2), il fonda l’Hôpital des Enfants-Trouvés.

Ce fut un grand acte d’humanité. Mais le remède ne supprima pas entièrement le mal. Le nombre des petits pensionnaires de l’hospice augmenta avec les années : dans le principe, il était de 300; en 1772, il s’élevait à 7,676 (3). Necker évaluait â 40,000 le total des enfants trouvés pour la France entière, et, dans un mémoire adressé au roi (1784), il signalait un des abus auxquels l’exposition des enfants et l’hospice donnaient lieu. « Sa Majesté, disait-il, a remarqué que le nombre des enfants exposés augmentait tous les jours et que la plupart provenaient aujourd'hui de nœuds légitimes, de manière que les hospices, institués dans le principe pour prévenir les crimes, devenaient par degré des dépôts favorables â l’indifférence criminelle des parents » (4).

(1) On les déposait aussi lrè3 souvent à la porte des autres églises ou même dans les rues. Le commissaire, que les gens du quartier prévenaient, avait seul le droit de lever l’enfant.

(2) La reine donna pour cette fondation 3,000 livres de rentes assignées sur la ferme royale de Gonesse.

L’hôpital fut installé d’abord à Bicêtre, puis à côté de Notre-Dame et au faubourg Saint-Antoine. L’hôpital des enfauts trouvés, dit « Maison de la couche », fut réuni en 1670 à l’administration de l’hospice général.

(3) Voici la moyenne annuelle des admissions à diverses époques :

(4) Au moyen Age le sentiment était tout différent.

La charité était réservée aux

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