LIVRE III. — STATISTIQUE MORALE

ne descendaient presque jamais jusqu’à lui. Même après que l’autorisation d’exprimer librement toute opinion sur la tenue des États généraux, donnée par arrêt du 5 juillet 1788, eut fait sortir des presses plus de 3,000 brochures en un an, un voyageur anglais ne trouvait pas un seul journal dans les auberges et les cafés de villes telles que Besançon et Clermont-Ferrand et se croyait en droit de dire : « L’ignorance et la stupidité de ces gens-là sont incroyables. »

Les temps sont bien changés. Sous la Restauration, M. de Villéle fit savoir, dans une discussion de la Chambre des députés, qu’il se publiait, en 1827, 132 journaux, dont 16 feuilles politiques; une d’elles, le Constitutionnel , comptait 16,000 abonnés; une autre, les Débats , 13,000 ; en 1825, le total des abonnés aux journaux politiques était de 66,000. Il s’est élevé à 200,000 environ vers la fin du règne de Louis-Philippe ; Émile de Girardin avait fait une révolution dans cette industrie en abaissant à 40 francs par an l’abonnement à la Presse. Quarante ans plus tard, en 1885, on comptait en France 4,359 publications périodiques, dont 1,540 s’imprimaient à Paris et 2,819 dans les départements (1).

Les habitants de la province ne peuvent plus être accusés de vivre dans l’ignorance des événements ; car, outre leur presse locale, Paris leur verse chaque jour, grâce aux chemins de fer, la sienne par centaines de mille exemplaires. Les journaux à un sou pullulent ; le plus populaire de tous annonce un tirage à un million d’exemplaires (2).

Le livre, sans avoir eu la même fortune, s’est multiplié dans une proportion considérable.

Tout ce qui s’imprime n’est pas digne d’éloge. La presse, par le livre et le journal ou par la caricature dont les traits, lancés avec moins de discernement, sont souvent plus pénétrants que la parole, propage l’erreur aussi facilement que la vérité, et trop souvent la première a plus de prise sur les lecteurs que la seconde. Mais elle est un porte-voix; en répandant les faits et les idées.

(1) Sur les 2,819 journaux des départements, il y a 1,411 journaux politiques. Après Paris qui publiait 1,540 journaux, trois départements (Bouclies-du-Rhône, Gironde, Nord) et l’Algérie en publiaient plus de 100. Les catégories de publications périodiques de Paris les plus importantes étaient les journaux politiques de grand format (52 journaux) et de petit format (36), les journaux financiers (148) et les revues politiques et littéraires (69).

(2) Une statistique dressée en 1889 et incomplète classait dans l’ordre suivant les