I.IVItl? III. — SIKVTISTIQUIÎ MO R A LK

blique contribuent à réduire la mortalité à tout âge, principalement celle de la première enfance: solidarité sociale.

Les conditions extérieures n’astreignent aucun homme en particulier (1) ; mais, la majorité des hommes se déterminant et agissant d’après elles, la loi apparaif dans les relevés statistiques qui portent sur une population nombreuse (2). Chacun se marie quand il peut et quand, le pouvant, il le veut; néanmoins le nombre des mariages est presque constant et a lieu tous les ans dans des proportions à peu près fixes pour chaque âge, parce que la plupart des hommes et des femmes sont portés à obéir ii un sentiment naturel et à se conformer en même temps aux convenances sociales.

Chacun conserve, avec son individualité, son libre arbitre. Il fait partie du concert, non comme instrument, mais comme instrumentiste ; quand il lui plaît, il peut donner une note discordante ou s’abstenir. Si la constitution physique de l’homme fixait irrévocablement sa destinée morale, verrait-on des criminels s’amender ou des hommes trébucher après avoir longtemps marché droit? Si l’honneur était le produit du milieu social, verrait-on des fils déshonorer leur famille, des âmes perverses surgir dans la société polie? rencontrerait-on aussi fréquemment des exemples de probité et de dévouement dans les rangs infimes et tous les enfants des criminels ne seraient-ils pas irrévocablement voués au crime ?

Il y a en démographie des lois générales qui embrassent l’humanité entière; comme elles sont . calculées avec des éléments très divers, elles sont moins précises que celles qui dérivent d’un groupe déterminé de population, â condition toutefois que ce groupe soit lui-même assez nombreux pour que les discordances individuelles se perdent dans la masse s'ans altérer la moyenne (3).

(1) « Il faut reconnaître d’abord, dit Quetelet dans sa Physique sociale (t, II, p. 310) que toutes les recherches qui porteraient sur des individus isolés seraient absolument sans valeur ; il serait absurde de recourir à une table de mortalité pour savoir à quel âge telle personne doit cesser d’exister ; il le serait bien plus encore d’employer des tables quelconques pour formuler des conjectures sur des actions. Le libre arbitre de l’homme rend impossible toute espèce de prévision semblable. »

(2) Plus loin (p. 320) Quetelet ajoute : « Le libre arbitre de l’homme s’efface et demeure sans effet sensible quand les observations s’étendeul sur un grand nombre d’individus. » Dufau (p. 144) exprime en d’autres termes la môme pensée : « Los faits de l’ordre moral sont, aussi bien que ceux de l’ordre naturel, le produit de causes constantes et régulières dont l’action détermine les lois. »

(3) Quetelet {Phys, soc., I, 98) va donc trop loin lorsqu’il dit : « Les phénomènes

CHAPITRE 111. — LES LOIS DE LA D ÉM0GHAP1IIE ET LA LIBERTÉ HUMAINE. 527

Il existe aussi des lois propres à chaque groupe (pii sont des cas particuliers de la loi générale. Tout en confirmant cette dernière, elles la modifient quelque peu en la déterminant davantage sur certain point et elles fournissent ainsi les traits distinctifs d’un groupe.

Puisqu’une nation est non un assemblage fortuit d’éléments disparates, mais un groupe naturel vivant sous un climat et en unlieu déterminés, dont le temps a fait la cohésion, dont les parties sont combinées dans certaines proportions logiques, qui obéit à des lois et à des coutumes communes et qui a des intérêts généraux, toute nation a certaines lois démographiques qui lui sont propres.

Quand on sait combien il est plus facile d’édicter des règlements que d’élever le niveau intellectuel et surtout de modifier l’état moral d’une population, on ne s’étonne pas que les mêmes tendances persistent pendant une longue suite de générations.

D’autre part, les occasions de faillir augmentant plus qu’elles ne diminuent à mesure qu’une société devient plus active et plus riche, on comprend que les statistiques criminelles représentent une régularité et même parfois une progression qui, tout affligeante qu’elle soit, n’est ni une anomalie ni une négation du progrès.

Il ne faut pas se laisser troubler par la multiplicité des mobiles qui, de divers côtés, pèsent sur la volonté humaine. Le premier fait à constater — nous avons commencé par le faire — c’est que la volonté existe et que l’homme est libre ; le second, c’est que l’homme, être pensant, se détermine par des raisons, bonnes ou mauvaises. 11 importe donc de le mettre en état de choisir les bonnes en fortifiant sa moralité et en éclairant son intelligence : de là, l’excellence de l’éducation. Il importe d’écarter les mobiles qui pourraient le pousser au mal : c’est le rôle des moeurs publiques, de la famille et de l’État. Leur responsabilité est engagée comme celle do l’individu et leur action, lente mais continue, peut

moraux, quand on les observe dans les masses, rentreraient en quelque sorte dans l’ordre des phénomènes physiques ; nous serions conduit à admettre comme .principe fondamental dans les recherches de cette nature que, plus le nombre des individus que L'on observe est grand , plus les particularités individuelles, soit physiques, soit morales, soit intellectuelles, s’effacent et laissent prédominer la série des faits généraux eu vertu desquels la société existe et se conserve. » Celle erreur lui a fait poursuivre la recherche de l’homme moyen, comme étant l’expression du type fondamental de l’humanité.