CHAPITRE VII. — LES NAISSANCES

Le désir d’échapper aux levées anticipées de la conscription avait poussé un nombre considérable de jeunes gens à se marier prématurément en 1813, ainsi que nous le verrons en traitant de la nuptialité ; ces mariages ont eu pour conséquence un nombre de naissances (994,082) plus considérable en 1814 qu’on ne l’avait vu depuis le commencement du siècle. Il faut aller jusqu’à l’an 1859 pour en trouver un aussi fort ; mais, à cette dernière date, il a été fourni par une population bien plus nombreuse. Toutefois l’excédent des naissances de 1814 est resté proportionnellement inférieur à l’excédent des mariages de l’année précédente : ce qui est conforme à la logique des phénomènes démographiques.

Sous la Restauration, le nombre des naissances a été en général plus élevé que sous l’Empire, parce, que la population qui les fournissait était plus nombreuse et qu’elle s’accroissait plus vite pendant une période de paix (1). La seule crise grave que la natalité ait subie dans cette période est celle de la disette de 1817 (2) : la population, appauvrie par le défaut ou la cherté des subsistances, n’a donné que 944,475 naissances en 1817, et 914,577 en 1818. Les causes agissent directement sur les conceptions ; l’effet ne se manifeste d’ordinaire dans toute sa force que par les naissances de l’année suivante.

La fig. n°50met en évidence un phénomène digne de remarque. La très forte natalité de 1814 a été suivie, en 1815, d’une natalité inférieure à celle de 1816 ; la faible natalité de 1818 a été suivie, en 1819, d’une natalité supérieure à la moyenne des années suivantes. Lorsqu’un phénomène démographique s’écarte brusquement de la moyenne dans un sens ou dans l’autre, il se produit d’ordinaire une réaction, brusque aussi, dans le sens opposé ; l’année suivante, quelquefois même plusieurs années de suite, ce phénomène reste encore écarté de sa moyenne et ne reprend son niveau qu’après plusieurs oscillations, obéissant ainsi à une loi de compensation.

Nous aurons occasion de constater l’existence de cette loi dans la nuptialité et dans la mortalité.

La crise de 1827 et la langueur des affaires qui en fut pendant

(1) On peut dire, d’une manière générale, que la population était en moyenne de 28 millions sous l’Empire et de 31 millious sous la Restauration.

(2) Le blé valut en moyenne 36 fr. 16 l’hectolitre,

plusieurs années la suite semblent avoir agi sur le nombre des naissances, lequel descendit à 908,000 en 1830. Il se relevait dès 1831 (1). Mais alors sévissait une crise plus intense, produite par la révolution de juillet et aggravée par le choléra : les naissances tombèrent à 937,434 en 1832. Elles remontèrent bientôt, suivant le progrès de l’activité industrielle, jusqu’en 1835, année de bonne récolte et de pain â bon marché qui a fourni le maximum de la période 1830-1848 (993,833 naissances). Elles fléchirent l’année suivante ; la crise commerciale de 1837 les abaissa à 943,741. Les légères variations de 1838-1846 ne méritent pas qu’on s’y arrête. Mais en 1846 la récolte ayant été très mauvaise et la disette sévissant, l’année 1847 ne donna que 901,861 naissances ; depuis la grande disette de 1817 le chiffre n’était jamais descendu aussi bas.

La réaction commença en 1848 et se produisit complètement en 1849 (958,848 naissances), grâce â l’abondance des récoltes (2) qui compensèrent en partie l’action dépressive de la révolution et de la crise commerciale. L’année 1850, qui suivit le choléra de 1849, fut une année de compensation en sens contraire.

Le second Empire débuta par une série d’années malheureuses. Les affaires avaient, sans doute, pris un rapide essor ; mais il y eut de mauvaises récoltes (3), deux épidémies de choléra, la guerre de Crimée ; l’année 1855 n’enregistra que 902,336 naissances. La réaction s’opéra dès 1856, avec la paix de Paris, et porta les naissances, en 1859, au nombre de 1,017,896, lequel n’avait jamais été atteint jusque-là et ne l’a jamais été depuis ce temps.

En 1860, la guerre d’Italie amena une réaction passagère en sens contraire. Puis, jusqu’en 1868, l’équilibre se maintint et le nombre resta supérieur â 1 million ; il est juste d’ajouter que la population qui les fou misait avait augmenté tout à coup par l’annexion de la Savoie et d’une partie du comté de Nice (4).

(1) Il convient de 11'ètre pas très affirmatif snr les conclusions à tirer des cliiffres de cette période ; car il paraît que les feuilles de plusieurs départements ont été égarées avant l’impression des résultats généraux. Voir Statistique générale de France , mouvement de la population 1 858-60 , Introduction, p. c. — Voir aussi l’art. France , p. 511, dans le Dictionnaire enc. des Sc. mcd. — La même observation s’applique aux mariages et aux décès.

(2) De 1848 à 1831, l’hectolitre de blé a valu en moyenne de 16 fr. 14 fr.

(3) Le blé en 1853, 1854, 1855 a valu 22 fr., 28 fr. et 29 fr. l’hectolitre.

(4i A partir de l’année 1869, le relevé des actes de l’état civil ne comprend plus celui de I Alsace-Lorraine, que les administrations n’avaient pas encore adressé au ministre à 1 époque de la guerre : ce qui explique le chiffre de 943,525 naissances eu 1-S69.

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