CHANTRE VH. — LES NAISSANCES

Lo pays souffrait d’un malaise économique, lorsque les terribles événements de 1870 et do 1871 accablèrent tout à coup la population française. Le territoire avait été envahi par l’ennemi; les hommes valides étaient sous les armes, les transactions se trouvaient en grande partie suspendues ; la consternation et la misère régnaient. Le nombre des naissances tomba à 820,821, le chiffre le plus bas qu’on eut jamais enregistré au xixc siècle, quoique la France eût alors près de dix millions d’habitants de plus qu’en 1801.

Elle venait cependant d’en perdre un million et demi par la séparation de l’ Alsace-Lorraine. Sa population amoindrie devait nécessairement fournir moins de naissances que dans les années précédentes.

En outre, cette perte portait sur une des régions les plus fécondes : En 1866, en effet, pendant que la natalité moyenne de la France était de 26,4, celle des trois départements de la Moselle, du Haut et du Bas-Rhin s’élevait à 30,8 (1).

Après la réaction compensatrice de 1872, suivie de quelques oscillations, les naissances montèrent à 966,682 en 1876. Elles ont faibli ensuite jusqu’à 920,177 en 1880, pour se relever légèrement dans les années suivantes à 937,944, puis retomber encore depuis 1885 et descendre enfin en 1888 à 882,639. Le nombre des naissances au xixe siècle n’a été que deux fois au-dessous de 900,000 : en 1871 et en 1888.

A cet amoindrissement, il y a une cause permanente : l’Alsace- Lorraine n’apporte plus à la moyenne française le contingent de sa forte natalité. Jusque vers 1885, il y en a eu une cause accidentelle à laquelle peut être attribué aussi, pour une partie au moins, la diminution. La funeste guerre de 1870-1871, en faisant périr un grand nombre de jeunes gens de 20 à 25 ans, avait réduit le nombre de ceux qui arrivaient à l’âge du mariage une dizaine d’années plus tard, et, par suite, affecté le nombre des naissances.

On peut même assigner une troisième cause à cet amoindrissement. Les naissances ayant été peu nombreuses de 1850 à 1855, les hommes nés à cette époque étaient arrivés à l’âge du mariage vers 1880 ; ils ont fourni une nuptialité faible, et, par suite, une faible natalité.

(1) Ea retranchant les trois départements, la natalité moyenne du reste de la France en 1886 tombe de 26,4 à 26,2.

Toutefois ces deux dernières causes ne devaient avoir qu’un effet passager. Si donc, comme on le constate depuis une dizaine d’années, cet effet persiste (1), c’est-à-dire si la natalité descend et continue à avoir cette tendance encore pendant un certain temps, c’est que la population française renferme en elle une cause plus générale, partant plus grave, d’amoindrissement de la natalité.

On peut donc lire, ainsi que nous venons de le faire, quelquesuns des grands faits de l’histoire et surtout de l’histoire éconoinique de la France sur la courbe des naissances : la natalité porte l’empreinte de la politique et des mœurs. La population, qui vit de richesse et qui prospère par le travail et dans la sécurité, est un thermomètre sensible qu’affectent les crises sociales, politiques, commerciales, surtout les crises alimentaires.

Si tous les événements favorables ou défavorables ne laissent pas nécessairement leur trace sur cette courbe, c’est que les causes qui modifient l’état démographique d’un peuple sont toujours complexes et que leur effet peut être annulé quand leur action se produit en sens contraire ; c’est ainsi que la crise commerciale de 1848-1849 a été compensée par des récoltes abondantes.

Les limites extrêmes des variations de la courbe des naissances sont 826,121 en 1871, et 1,017,896 en 1859. L’écart est de plus de 191,000. L’amplitude de ces variations ne dépasse pas cependant 10 pour cent au-dessus ou au-dessous de la moyenne. Le nombre total des naissances a donc incontestablement une certaine fixité.

A travers les variations annuelles, la courbe des naissances a eu une certaine tendance générale à s’élever jusqu’en 1867 ; conséquence de l’augmentation de la population qui, étant inférieure à 27 millions et demi en 1801, avait dépassé le chiffre de 38 millions en 1866. Mais, depuis 1871, elle a une inclinaison sensible vers la baisse, quoique depuis la guerre franco-allemande, le nombre des habitants qui avait tout-à-coup diminué de plus de 2 millions soit remonté au-dessus du niveau atteint en 1866 ;

(l)Nous avons vu que la perte de l’Alsace-Lorrainc avait diminué d’environ 0,2 naissances par 1,000 habitants la natalité française; or, la diminution de 1866 à 1886 est beaucoup plus considérable.