CHAPITRE XI. — l'État de la population au xyiii'-' siècle

bien-être (1). Cependant, dans beaucoup de campagnes, les denrées restaient à vil prix, faute d'écoulement (2).

Le salaire des ouvriers avait augmenté au xvni"^ siècle de 20 p. 0/0 environ en vingt ans, d'après la supposition d'Arthur Young.; mais cet auteur parait avoir placé trop haut la moyenne en la fixant à 19 sous en 1789 et il croit, à tort suivant nous, que le prix de la vie avait augmenté davantage (3). Des statisticiens autorisés pensent que la moyenne du salaire agricole n'était guère que de quatorze sous à la veille de la Révolution, ce qui est assez vraisemblable (4). Dans le Toulousain, une des régions de la France où les salaires, il est vrai, étaient réputés les plus bas, le journalier recevait par an, vers 1780, une somme d'environ 160 francs, valeur de 9 hectolitres de froment (5); vers 1865, le journalier, dans le même pays, recevait une somme équivalant à 18 hectolitres 1/2, c'est-à-dire le double.

(1) Voici, d'après les Archives statistiques ^ publiées en 1837 par la Statistique générale de France, le prix moyen du blé en France à diverses époques :

1756-1765 10fr.70 1 1776-1785 14fr.l3

Le prix moyen s'est élevé à 21 fr. 90 en 1789 et s'était abaissé à 12 fr. 61 en 1780. La moyenne variait d'ailleurs beaucoup d'une généralité à l'autre : en 1785. elle était de 11 fr. 94 dans la généralité d'Amiens et de 20 fr. 98 dans celle de Provence. Les moyennes générales que nous donnous ici diffèrent de celles qu'a données M. Beauregard {Essai sur la théorie du salaire, p. 76) ; mais les unes et les autres marquent une élévation des prix.

(2) Voici le témoignage du subdélégué de Toulouse écrivant à l'intendant du Languedoc, cité par Théron de Montaugé, année 1780 : « Le produit des vins ;i été très abondant l'année dernière et cette denrée offre une très belle apparence pour cette année ; il y a à présumer que si la récolte prochaine est abondante, le prix en sera si modique qu'il ne saurait faire face aux frais des travaux et des impositions, années 1781-1784. « A l'égard du vin, il n'est que trop abondant, puisqu'il ne récompense pas les travaux. Mais d'un autre côté, c'est un bonheur parce que le peuple oublie par cette boisson le poids de la misère qui l'accable de toute part. »

(3) L'ingénieur de la Touraine dit que le froment, qui se vendait 12 liv. 13 sols G den. le setier en 1764, s'était élevé à 34 liv. en 1770 et il attribuait cette énorme augmentation à la liberté de l'exportation (Ajin. de la Société d'agr. d'hidre-et-Loire, année 1862, p. 126). Mais il s'en fallait de beaucoup que l'augmentation du prix eût été aussi grande partout.

(4) On ne peut en effet donner plus de 14 sous comme moyenne du salaire agricole en 1789. Voir Les salaii-esau xix^ siècle par M. Chevallier (p. 30) et Essai sur la théorie du salaire i^diV M. Beauregard (p. 35). Les salaires étaient alors en Angleterre (Malthus, Essai sur le principe dépopulation^ éd. Guillaumin, p. 232) doubles de ceux de la France.

(5) De 9 1/2 (valeur dans le Lauraguais) à 8 1/3 (valeur à Toulouse). Voir Théron de Montaugé U agriculture et les classes rurales dans le pays Toulousain.

L'ouvrier agricole à la journée n'était pas toujours occupé pendant l'année entière. A Caranian « les ouvriers n'ont rien à faire pendant huit mois » ; à Bruyères, le curé déclare, en 1763, que « tous les habitants sont gens de journée et^ pour peu que l'hiver soit mauvais, ils sont tous â l'aumône (1). »

Il n'en était sans doute pas ainsi partout. L'ouvrier des villes gagnait en général un peu plus d'une livre par jour, et les bons salaires dépassaient 2 livres â Paris. Ils étaient bien loin cependant du niveau qu'ils ont atteint de nos jours. L'administration, au lieu de considérer le salariat comme un contrat libre, pesait sur l'ouvrier pour le maintenir dans une humble condition. M. Théron de Montaugé (2) nous apprend qu'un arrêt du Parlement de Toulouse, rendu vers la fin du règne de Louis XIV, autorisait les municipalités à déterminer le prix de la journée en rapport avec le prix des denrées, et cite un arrêté de commune (commune de Blagnac) qui fixait ce prix à 6, 8 et 10 sous suivant les saisons pour les hommes et à 4 et 5 sous pour les femmes, (( le tout â compter du soleil levant jusqu'au soleil couché, et le travail vitement fait. » Les mêmes faits se reproduisirent sous le règne de Louis XV ; une ordonnance de 1762 fixa le maximum des journées sous peine de 5 livres d'amende et même de prison, laissant aux propriétaires la faculté « de convenir avec les ouvriers de prix plus bas que ceux énumérés ci-dessus. » Néanmoins les salaires s'élevèrent alors au taux de 8 à 15 sous, suivant les saisons.

Necker comprenait que la richesse avait augmenté au xvni^ siècle, mais que la bourgeoisie en avait beaucoup plus profité que la classe ouvrière. « Il ne faut point perdre de vue, disait-il, que les rétributions assignées à tous les métiers qui n'exigent point un talent distingué, sont toujours proportionnées au prix de la subsistance nécessaire à chaque ouvrier « (3). Cette théorie du salaire qui, dans ces termes absolus, serait très contestable de nos jours (4), était à peu près exacte alors, parce que les ouvriers de l'industrie étaient tenus dans la dépendance par le régime des corporations, et que ceux de la campagne vivaient

(1) Tbéron de Montaugé. L'agriculture et les classes rurales dans le pays toulousain.

(2) Ibidem.

(3) Administr. des fin. ^ III, 83.

(4) Voir la Théorie du salaire, par E. Levasseur, Journal des économistes., année 1888.