CHAPITRE XI. — l'État de la population au xviii'' siècle

dans une condition très humble. Necker qui parlait, non sans emphase, de leur sort et de leur résignation (1) ajoutait : « C'est plutôt lorsqu'on est instruit par une sorte d'aisance, c'est lorsqu'on jouit déjà des commodités de la vie qu'on devient jaloux du luxe des autres. »

Nous pouvons résumer les faits, très divers, que nous venons d'exposer en disant que l'état des personnes en France s'était améhoré et était un peu plus satisfaisant sous le régne de Louis XVI que sous celui de Louis XIV ; qu'il y avait plus de denrées qui se vendaient mieux et plus d'industrie; que cependant la grande majorité de la population, vivant du travail des champs, était encore dans la pauvreté et souvent même dans le dénûment, malgré le progrès de la richesse (2).

Un village autrefois et aujourcVhui. — Depuis cette époque, il s'est accompli durant notre siècle un grand changement dans la manière de vivre des Français et surtout dans la condition de nos populations rurales. Dans la suite de cet ouvrage nous verrons que, quelles que soient les infirmités du temps présent, l'ensemble de notre situation matérielle, est très supérieur à celui du siècle dernier. Dans le détail, on distingue une infinité de nuances, et il faudrait pour ainsi dire autant de monographies qu'il y a de communes et de familles pour établir le parallèle des deux époques. Nous n'avons pas le dessein d'entreprendre cette tâche ; mais nous terminerons ce chapitre en citant, comme un exemple et non comme un type général, la commune des Mazures, d'après un état comparé que l'abbé Genêt en a présenté (3).

La commune des Mazures, qui possède un territoire de 3,614 hectares et une population ds 1,194 habitants, est située au centre de la forêt de Montcornet, qui était autrefois une dépendance de la grande forêt des Ardennes. « Le village des Mazures, dit M. l'abbé Genêt, est aujourd'hui d'un accès facile, et, en outre, son territoire, où aboutissent quatre belles voies de grande com-

(1) Administr. des fin., Ul, 103.

(2) Maitluis {Essai sur le priiicipe de pop., éd. Guillanmin, p. 233), conclut « de l'état d'abaissement où étaient alors les classes ouvrières eu France », que « la population y tendait fortement à outrepasser la limite des subsistances. »

(3) Voir Travaux de l'Académie nationale de Reims, 7ie volume, année 1881-1882, no» 3 et 4.

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iminication, se couvre tous les aus de produits agricoles qui ne sont pas sans importance. Mais ce sont là des améliorations toutâ-l'ait modernes : elles remontent pour les premiers essais à un demi-siècle environ. »

Au xvni'' siècle, le seigneur de Wartigny et le seigneur de Lonny étaient seigneurs des Mazures, le premier pour un tiers, le second pour deux tiers, et avaient pour suzerain le duc d'Aiguillon, marquis de Montcornot. Les deux seigneurs avaient moyenne, haute et basse justice, et percevaient les amendes, les droits de vesture, lods et ventes qui étaient de vingt deniers pour livre et que payait tout acquéreur de bien-fonds, avec droit de préemption pour le seigneur, les droits de cens et de surcens, portant sur tous les héritages, terres et prés du territoire et consistant en argent ou en poules, les droits de tonlieu portant sur toutes les marchandises qui s'achètent et sortent des Mazures et consistant en 15 deniers par charrette et en 10 deniers par bête de somme, le droit d'étalage consistant en 2 deniers que chaque bourgeois (on en comptait 110) devait payer le jour de la Saint- Remi, le droit de rouage (ce droit appartenait au seigneur de Wartigny seul) consistant en 20 deniers par char, 10 deniers par bête de somme, 2 deniers par personne chargée passant par ledit lieu des Mazures, 12 deniers par bête de somme lorsque les passants étaient des étrangers, le droit d'assorage consistant en un pot et demi de vin, un pain, un quartier de fromage et une tête d'ail par chaque pièce vendue au détail, droit que les seigneurs abandonnaient ordinairement aux échevins, le droit de confiscation en vertu du principe « qui confisque le corps confisque les biens », le droit d'épave sur toute chose trouvée et non réclamée, le droit de terrage consistant dans la treizième gerbe de tous grains récoltés, droit que dans les défrichements de la forêt le seigneur de Wartigny partageait avec le marquis de Montcornet, le droit de soigneux consistant en 5 deniers à payer à la Saint-Remi pour chaque porc, sous peine de confiscation, et ayant pour origine la permission d'envoyer les porcs à la glandée dans la forêt, le droit de bourgeoisie consistant en 18 deniers et 2 poules à payer par chaque bourgeois et en 15 deniers 2 poules pour les forains, c'est-à-dire pour les propriétaires qui n'occupaient pas leur maison, les avoines des chiens consistant en 5 quartels d'avoine payables par chaque bourgeois le jour de Noël. Le seigneur avait, en outre, un moulin banal. Ce n'étaient pas d'ailleurs les seules charges

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fiscales que portaient les habitants. Le prieur des Mazures avait quelques droits de dime et autres sur certaines terres. Les religieux de Saint-Nicaise de Reims prélevaient la grosse dîme qui était de la treizième gerbe sur le seigle, la dime de mars qui était de la treizième gerbe sur l'avoine et du quatorzième de la récolte du sarrazin, après le battage, la même dime de cour qui consistait en poulets, la dime du chanvre et du lin, les novalles ou droit sur les terres défrichées transformées en jardins.

Le produit de ces dîmes, dont le curé des Mazures était le fermier, imposait au bénéficiaire l'obligation de faire les réparations nécessaires aux éghses du Heu. Ces réparations devaient coûter peu ; car les habitants durent, en 1798, reconstruire entièrement leur église qui menaçait ruine.

L'instruction primaire ne coûtait pas non plus beaucoup aux Mazures, quoiqu'on trouve, dès l'année 1676, des actes dans lesquels est mentionné le nom du « maître descholle aux » Mazures ». « Jusqu'ici, dit un document officiel de 1774, l'école était tenue chez les habitants, chacun â leur tour, tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre et cet usage donnait lieu à beaucoup d'inconvénients que le projet de construction d'école spéciale fera disparaître. » En effet, un bâtiment composé d'une pièce au rez-de-chaussée servant d'école pour les deux sexes^ et d'une pièce au premier servant de salle au Conseil municipal, fut construit à cette époque. Ce n'est qu'en 1831 que Mazures eut une école spéciale pour les filles, et en 1868 que l'école des garçons fut installée dans un bâtiment mieux approprié.

Le village était alors comme perdu au milieu des bois, sans autres voies de communication que des charrières qui n'étaient praticables que pour les chariots du pays. « On ne cultivait, dit l'abbé Genêt, qu'un petit terrain tout resserré entre les bois ; sur ce terrain on n'apercevait que de pauvres récoltes de sarrazin, d'avoine^ de seigle et de pommes de terre, et c'était là tout le fonds d'alimentation des habitants. » Ceux ci avaient, en outre, dans la foret des droits d'usage, qui leur occasionnèrent à plusieurs reprises des démêlés avec leurs seigneurs, et des prairies dont ils n'obtinrent qu'en 1758 de mettre les regains à l'abri de la pâture comnmne. Ils cultivaient le chanvre et même le lin, et, comme le commerce avec les autres paroisses était presque nul, les femmes filaient, plusieurs tisserands faisaient de la toile, la seule dont on fit usage dans le pays.

La communauté était administrée par un maire assisté de quatre éclievins ; M. Genêt donne les noms des maires qu'il a pu retrouver depuis 1G29 ; ils changeaient à peu près tous les ans dans les siècles passés, tandis que de 1804 à 1877, il n'y a eu que quatre maires.

Les distractions de la population n'étaient pas toujours exemptes d'inconvénients. Elles consistaient, entre autres choses, « en des réunions baladoires avec des fusils, pistolets, fusées aux jours de baptême et de mariage, en des pratiques de mascarades aux jours gras et aussi en l'habitude de faire parcourir le village, ayant un âne pour monture et au milieu d'un nombreux cortège, à celui des habitants qui, étant marié, s'était laissé battre par sa fenrnie ». M. Genêt ajoute qu'on avait reconnu que tous ces jeux occasionnaient le plus souvent soit des accidents, soit des scandales, soit des actes de haine et de vengeance et que le bailli de Lonny ordcmna leur suppression en 1779.

La Révolution supprima les droits féodaux et convertit les biens des seigneurs émigrés et de la fabrique en biens nationaux ; mais elle agita peu la population des Mazures. Le curé continua à résider au presbytère. En 1814, la forêt de Montcornet fut rendue aux héritiers du duc d'Aiguillon, des seigneurs de Lonny et de Wartigny. Il y eut cependant plus tard, de 1838 à 1845, procès pour déterminer les droits des communes et des particuliers et opérer un cantonnement.

Deux forges établies, l'une en 1805, l'autre en 1818, donnèrent une vie nouvelle à la commune ; puis une clouterie fut fondée en 1845. Les communications manquaient ; on se mit à l'œuvre en 1831 et surtout après la promulgation de la loi de 1836 sur les chemins vicinaux : en 1843, un chemin de grande communication, dont la construction avait coûté 48,000 francs, reliait les Mazures à la route royale. « A l'aide de ces routes^ dit l'abbé Genêt, les exportations des produits indigènes, bois, écorces, charbon, foin, paille et les importations de tout ce qui fait Tobjet de l'industrie et du commerce occasionnent beaucoup moins de frais et favorisent le développement de la richesse » . Ajoutons que, grâce à cette facilité des transports, l'industrie, surtout celle de la ferronnerie, a pris l'essor. En effets on ne fait plus de toile et on ne cultive plus le chanvre, parce que le commerce approvisionne les Mazures ; mais le village, suivant l'expression de M. Genêt « regorge de petits ateliers de ferronnerie », parce que là se trouvent le minerai et le bois.

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Les 80 hectares de prés, qui étaient maigres, donnent aujourd'hui de bon foin ; les terres labourées ont doublé d'étendue et sur les 400 hectares aujourd'iiui en culture on récolte même le froment; les 3,120 hectares de bois donnent des produits qu'il était impossible autrefois de vendre au loin. Les habitants ne buvaient que de l'eau dans l'enfance de l'abbé Genêt ; ils boivent maintenant de la bière et du vin. « On a construit de nouvelles maisons dans un très bon goût ; l'aspect général du village en est tout à fait changé. » Nous pouvons ajouter que c'est surtout le progrès de la viabilité, secondé par l'émancipation de la propriété foncière et stimulant l'industrie et le commerce, qui a fait ce changement ; ce petit village, caché dans un coin de la foret des Ardennes, est un exemple de l'influence que les voies de communication ont exercée de notre temps sur l'état économique du monde.

M. l'abbé Genêt se demande en terminant si « cette existence mouvementée des Mazurois n'est pas la cause d'une certaine décadence morale et si elle leur a donné le bonheur )>. La question peut être posée non seulement pour les Mazures, mais pour toute région où le mouvement économique a changé l'ancien équilibre des existences. La réponse n'est pas aisée, parce que le bonheur dépend d'un grand nombre de causes diverses et que celles qui proviennent de l'état moral des personnes exercent souvent plus d'influence que celles qui tiennent à l'état matériel de leur fortune. Mais s'approche-t-on plus de la solution en se complaisant à regretter la pauvreté passée, ou en recherchant les institutions les plus propres à concilier l'amélioration du bien-être avec celle de la moralité ?