III. — l'histoire sommahœ de la statistique. 5i

Sch/veit^cl, contemporain de Conring; Achcmvall, dès l'âge de vingt-neuf ans, ouvrit à l'Université de Gœttingen (1748) un cours dans lequel, unissant la jurisprudence, la politique et la géographie, il essayait de traiter, ainsi que disait un contemporain, « une matière difficile^ secrète pour les particuliers, cachée et enfermée dans les cabinets des souverains et sujette à beaucoup de changements. » Il fît paraître l'année suivante ce cours sous le titre de Abriss der Staatsivissenschaft der Europœischen Reiche (1) et jusqu'à sa mort, en 1772, il continua à enseigner la science dont il proclamait Conring le père et qu'il avait été un des premiers à désigner sous le nom de statistique, « scientia statistica. » Pour lui^ comme pour ses prédécesseurs, cette science comprenait ((tout ce qui est réellement remarquable dans un État et ce qui en fait la constitution dans le sens le plus général. » Il déclarait que ce genre de connaissance était indispensable à tout homme d'État, ainsi qu'à (( tous ceux qui s'intéressent aux affaires de l'univers^ particulièrement aux groupes d'individus qui, en qualité de jurisconsultes ou d'hommes d'État, veulent servir leur seigneur et leur patrie. En premier lieu, l'étude de cette science est indispensable à tous ceux qui désirent juger en connaissance de cause les questions de commerce universel , à tous ceux qui veulent entreprendre à l'étranger des voyages dans un but utile ^ enfin à ceux qui veulent se mettre en rapport avec les pays étrangers au sujet d'affaires industrielles ou commerciales et à ceux qui s'intéressent à la politique intérieure ou extérieure. »

L'école de statisticiens qui compte parmi ses maîtres Achenwall, puis Schlœt^cj% son successeur dans la chaire de Gœttingen, puis beaucoup d'autres après Schlœtzer et dont le champ d'études s'est étendu à mesure que les faits statistiques ont été mieux étudiés, est Vécole descriptive ; nous l'avons déjà signalée. Elle prenait pour base la géographie, quoiqu'à cette époque la connaissance du sol et du climat ne fût pas assez avancée pour permettre de

(1) Plan de la science politique des États européens L'édition de 1752 portait pour titre : Staatsverfassung der europseischen Reiche und Fce/^er; la troisièaie (1756) : Staatsverfaasîing der heutigen vornehmsten européeischen Reiche und Vœlker (Constitution des principaux États et peuples actuels de l'Europe); Achenwall comprend quatre parties dans la statistique : I, Partie préliminaire, Formation politique; II. Statistique proprement dite, Pays et territoire de l'État, Habitants, Constitution de l'État, Intérêts de l'État.

o2 INTRODUCTION SUH LA STATISTIQUE.

fixer avec précision les rapports qui existent entre la nature et riiomnie dans le dcveloppenicnt d'une civilisation. Elle exposait les faits sans se préoccuper beaucoup de puiser ses renseignements dans des données numériques encore fort rares et elle songeait moins à tirer des conclusions générales qu'à connaître les choses mêmes. Elle justifie la définition qu'en donnait Sclilœtzer : (( la statistique a pour but de faire connaître tous les objets de quelque remarque dont se compose la puissance d'un État. L'histoire est la statistique en mouvement et la statistique est l'histoire en repos. »

Gaspari, dans la seconde moitié du xviii^ siècle et, au commencement du XIX® siècle, un professeur de Kiel, Niemann, insistèrent sur le rôle du territoire et imprimèrent à ces recherches sinon une direction nouvelle, du moins un caractère plus véritablement géographique (1).

L'arithmétique politique en Angleterre. — L'exemple de l'étude numérique des faits sociaux vint d'Angleterre. Un des membres de la Société royale de Londres, William Petty, pubha, de 1682 à 1691, sous le titre de Several essat/s in political arithmetic et de Political arithmetic, des aperçus très sommaires sur les richesses comparées de l'Angleterre et de la France, dans lesquels il attribuait la supériorité à. la première ; il provoqua la contradiction d'un autre publiciste, Davenanti^), Les deux auteurs, ne disposant que d'un petit nombre d'éléments numériques, étaient exposés à conclure sans solidité.

C'étaient cependant les débuts d'une école. L'arithmétique politique a eu des sectateurs jusque par delà la fin du xvin* siècle, c'est-à-dire jusqu'à l'époque où le progrès des publications officielles a fourni à ce genre d'études un fonds plus substantiel. Elle en a même encore aujourd'hui ; mais beaucoup sont des téméraires dont il ne faut pas accepter aveuglément les conclusions. En cette matière, il importe de garder la mesure. Souvent il est utile d'éclairer l'avenir avec les lumières du passé et, par conséquent, le statisticien, l'économiste, le politique peuvent

(1) Il a paru en Allemagne, de 1760 à 1830, un grand nombre de recueils relatifs à la statistique et à la géographie.

(2) Essay iipoji the probable méthode of making a people gainers in the balancée*' trade, 1699.

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légitimement s'appuyer sur les résultats de la statistique pour prévoir la marche probable de certains phénomènes dans l'avenir; mais on ne doit jamais faire des chiffres un tremplin pour se lancer dans la fantaisie.

Les premières tables de mortalité. — Halley était un mathématicien, contemporain de Petty et membre, comme lui, de la Société royale de Londres. Voulant refaire avec plus d'exactitude une table de survie qui avait été dressée, dés 1G62, par l'anglais Graunt sur les listes mortuaires, très insuffisantes alors, de la ville de Londres, il employa, à cet effet, la statistique que venait de publier Gaspar Neumann et qui donnait^ pour •une période de cinq années (1687-1691), les naissances et les décès par âges à Breslau. La table de Halley, imprimée en 1693 dans les Transactions philosophiques (1), est la première œuvre de statistique mathématique qui mérite ce nom.

Quoiqu'Halley n'ignorât pas le parti que la science en pouvait tirer, il l'avait composée surtout en vue de son utilité pratique : une bonne table était nécessaire pour établir le taux des constitutions de rentes. C'est pour cet usage que déjà Jean de Witt en avait présenté une aux États généraux de Hollande en 1671.

Un autre hollandais, Kerseboom^ en composa une meilleure en 1742. Le français Deparcieux mit à profit les listes mortuaires des tontines créées sous le règne de Louis XIV pour en calculer à son tour, en 1746^ une qui est encore en usage en France (2j, et, presque à la même époque, le suédois Wargentin disposa, pour dresser la sienne, du recensement et du mouvement de la population depuis 1749, données précieuses que la Suède seule pouvait alors fournir.

Au XIX* siècle, les tables de survie se sont multipliées, calculées les unes sur des têtes choisies, comme celle de Deparcieux, les autres sur la population de certaines paroisses, comme celle que Diwillard publia en France au commencement du xix®

(1) Sous le titre : An estimate of the degrees ofthe mortality ofmankijid, drawn from curions Tables of the Births and funeral of the city of Breslaw with an attempt to ascertain the priées of annuities upon lives.

(2) Essai sur les ^yrobabilités de la durée de la vie humaine. — Paris, 1746. L'ouvrage de Deparcieux dont dous parlerons plus loin renferme plusieurs tables de mortalité.

siècle, ou sur renscmble de la population d'un État, comme avait fait Wargentin. Ces tables, quelqu'intéret qu'elles aient, ne portent que sur un point spécial des études démographiques et ont été dressées au xvni' siècle dans un intérêt financier plus que statistique.

Sassmilch. — Au milieu du xvni^ siècle, Stissmilch imprima à la statistique une direction nouvelle. Elargissant l'horizon des calculateurs de tables, il embrassa dans ses recherches l'ensemble des divers phénomènes de la vie humaine; mais, contrairement au programme de l'école descriptive, il borna ses recherches à cet unique objet. L'école descriptive avait développé une branche d'études que je caractériserais volontiers par l'expression de géocjixiphie économique^ quoique ces mots n'en donnent qu'une idée incomplète. Sussmilch, envisageant des phénomènes qui sont de même nature et qui sont gouvernés par des lois^ fondait une science qui est la démographie. Ministre protestant, animé d'une foi ardente, il était disposé à voir dans la régularité des phénomènes démographiques le doigt de Dieu conduisant l'espèce humaine et réglant son développement, et il voulait montrer aux autres par des chiffres précis ce qu'il voyait lui-même. Voici comment il s'exprime dans un passage caractéristique et souvent cité de son ouvrage :

(( Le Créateur si sage qui règne sur l'univers, par sa volonté, en l'appelant à la vie, fait sortir du néant la nombreuse armée de l'humanité. L'Éternel nous fait passer durant un certain temps devant lui, jusqu'à ce que, chacun ayant rempli le but de son existence, nous disparaissions tour à tour de la scène. L'arrivée sur la place, le défilé sous les yeux du Seigneur des armées et la retraite, tout se fait dans un ordre étonnant.

» Notre arrivée sur la terre des vivants a lieu peu à peu, sans bousculades et par nombres réglés, qui sont dans une proportion constante avec l'armée des vivants, ainsi qu'avec le nombre de ceux qui se retirent. Peu avant l'arrivée sur cette terre, quelquesuns sont éhminés des rangs : ce sont les mort-nés; mais cette élimination ne se fait que dans de certaines proportions. Dans cette arrivée du néant au pays des vivants, deux choses se font remarquer, c'est d'abord qu'il arrive toujours 21 garçons pour 20 filles; c'est qu'ensuite la masse de ceux qui viennent au jour est toujours un peu plus grande que la masse de ceux qui retournent