CHAPITRE Vil. — l'Évaluation au commencement du xiv° siècle

dans le régime féodal le type de la meilleure organisation sociale sont naturellement les plus affîrmatifs à ce sujet.

Les économistes qui se sont occupés de la question sont moins disposés à admettre que l'état économique du xiv^ siècle pût fournir à une population aussi dense les moyens de subsister.

Il faut d'abord être fixé sur le sens des deux termes du problème : le nombre de personnes correspondant à un feu et le rapport de la superficie du territoire compris dans le rôle de 1328 à la superficie de la France actuelle.

Le nombre des habitants par feu. — M. Bureau de la Malle, qui cite plusieurs calculs portant à 5 le nombre d'individus par feu (1), dit « qu'on est donc certain de ne pas exagérer la population en multipliant par 4 1/2 ».

La certitude n'est pas aussi complète qu'il le pense, quoiqu'il ait pour lui l'autorité de Voltaire. Moheau, qui, sous le règne de Louis XVI, publiait un volume très instructif sur la population, dit qu'il faut se garder contre « l'illusion de la dénomination du feu qui, dans quelques pays, annonçait plutôt une faculté de payer qu'une habitation » (2).

On ne saurait, en effet, trouver un coefficient exact pour cal-

lorsqu'il dit, p. 155 : « Du reste, tout indique qu'à l'époque de la dominatiou romaine et dans les temps qui suivirent (au moins du xi^ au milieu du xix^ siècle, dironsnous), la région du Quercy était plus populeuse, mieux percée et plus prospère que depuis l'invasion des Anglais et même de nos jours. » Mais ces assertions ne sont pas appuyées sur des preuves suffisantes.

(1) 11 dit que Raynouard lui a fourni des exemples de 100 personnes par feu.

(2) Moheau^ Recherches et considéi'ations sur la population de la France, p. 352. — Un registre de « la réparation des feux de Castel-Sarrasin », en 1414 (Archives nat., Reg. kk^ 4229), peut donner une idée de la manière dont on établissait les états de feux qui étaient des rôles d'imposition plus que des statistiques de la population.

La 1" page de ce registre commence ainsi :

« Sequitur informatio facta super numéro focorumloci de Castro-Sarraceno... »

Et à la fin de la page :

« Et ibidem dictus commissarius (Régis Franciœ), volens procedere ad dictam informationem faciendam super dicto numéro focorum... coram se venire fecit de probis viris antiquis et sufficientibus dicti loci, videlicet Ramundum etc., etc.. »

2e page :

« Deinde : idem commissarius... precepit dictis... presentibus... quatinus libros extimationum bonorum omnium babitantium dicti loci in quibus noniina eorum et valores bonorum ipsorum et eorum bona estimata sunt descripta sibi apportarent...

Qui quidem paulô post dictos libres... apportaveruut, in quibus libris nomina omnium habitantium dicti loci et valores bonorum erant descripta... )>

culer le nombre des habitants à l'aide du nombre des feux. Le feu, comme le fait observer Moliean, était surtout une unité imposable. Les gens vivant seuls, célibataires, veufs ou veuves, figuraient dans ce nombre comme les pères de famille. Une même maison pouvait renfermer plusieurs feux, comme aujourd'hui plusieurs ménages ou plusieurs chefs de famille payant la contribution personnelle mobilière. Les rois besogneux du xiv^ siècle devaient chercher à multiplier le plus possible le nombre des feux, sauf â ne pas recouvrer toutes les taxes portées sur les rôles et à s'exposer aux réclamations des contribuables surtaxés (1). Des écrivains très autorisés du xvni'' siècle, contemporains d'un système d'imposition dans lequel le feu était en usage, se déclaraient en général impuissants à faire un pareil calcul (2) ; plus éloignés du problème, les érudits du xix^ siècle ne le résoudront pas plus sûrement qu'eux.

Voici quelques preuves de cette diversité. L'historien Villaret^ quoique attribuant à la France de 1328 une population considérable, ne compte que trois personnes par feu. Dans VÉtat de la France par le comte de Boulainvilliers, le nombre des habitants par feu se trouve être de 5 pour l'Alsace, de 4 1/2 pour Belfort, de 2 pour Strasbourg (3).

Vauban, dont le témoignage est considérable en cette matière, calculait, au commencement du xvnf siècle, la population de la

(1) Voir M.Vuitry. Histoire du régime financier de la France^ tome IL — Clermont, sous le règne de Charles V, réclama et prouva que le nombre des feux que le rôle lui attribuait était exagéré d'un cinquième. Chaque feu ne payait pas exactement la même somme ; mais la répartition du subside demandé par le loi se faisait par groupes de feux. Voici ce que disent les instructions de Philippe de Valois aux commissaires royaux (1337) : « Cent feux payeront le mois XXV livres, et sera levé par III mois, et i payera chascun selon ses facultés, etu'i seront en rien comptés les povres mendiants. » Les feux ne supportaient pas nécessairement chacun la même quote-part de l'impôt. Ainsi, d'après les extraits des rôles de Bourgogne publiés par M. J. Garnier [La Recherche des feux en Bourgogne aux xive et xve siècles), on voit que, lorsque les feux des bonnes villes étaient taillés à 13 gros, ceux des villes marchandes ayant foires et marchés l'étaient à 10 ; ceux des villes du plat pays à 6 et les feux serfs à 1 seulement ; on distinguait aussi les feux solvables et les feux misérables. Les personnes eugagées dans les ordres religieux ou attachées à leur service, les nobles « vivant noblement, » les officiers et commensaux du duc ne figuraient pas au rôle.

(2) « Soit qu'on porte, avec l'auteur de La nouvelle histoire de France, les feux à trois, à quatre, à cinq personnes....» Voltaire, Dictionjiaire philosophique, voir population.

(3) Alsace, 51,422 feux et 257,000 habitants ; Belfort, 160 familles et 700 habitants ; Strasbourg, 11,300 familles et 23,000 habitants.