UN DINER TURC

n'avait nul moyen de mettre obstacle aux projets de Mourad.

Les formalités du mariage et celles de la répudiation sont fort peu compliquées en Turquie. Avant la cérémonie nu|)liale on stipule la dot qui sera donnée à la femme et l'indemnité qu'elle sera en droit d'exiger en cas de répudiation.

Mourad, n'ayant point eu d'enfants, avait déjà répudié plusieurs de ses épouses, car il s'était marié fort jeune et les beautés d'alors ne lui semblaient plus dignes de ses hommages. Lui seul, bien entendu, s'accordait le droit de vieillir, et ses désirs intermittents ne pouvaient s'adresser qu'à des fleurs de jeunesse capables de les réveiller.

Quatre fois, déjà, il était allé trouver l'iman pour le prier de rompre ses unions, et il avait prononcé la pbrase consacrée : « Avrelim boch ola » en secouant la poussière de ses babouches au seuil de la Porte de Félicité.

Mourad s'étant essuyé les doigts à une serviette de toile fine, brodée d'or, fit signe au médecin de le suivre.

— Viens, dit-il, je vais te conduire auprès d'elle, car elle réclame tes soins.

Les Amants se retrouvent.

Alché sentait tressaillir en elle l'enfant de Michaël, Le souvenir de son amant bien aimé et des heures exquises qu'elle avait passées avec lui atténuait un peu la tristesse de la séparation. Cependant, elle songeait aussi aux présages funestes qui avaient marqué ses dernières visites au Champ des Morts et elle pâlissait d'angoisse à l'idée des terribles châtiments qui la menaçaient.

La superstition n'est pas seulement l'apanage des esprits faibles. Elle pénètre dans les consciences les mieux trempées, toutes les fois que le bonheur est en jeu, que la fortune, la vie d'un être cher sont soumis aux chances d'un inconnu redoutable.

Les marins sont surtout sujets à cette faiblesse. C'est qu'ils savent combien leur chance est fragile, combien tous les calculs de l'intelligence humaine sont peu de chose contre l'ouragan qui peut survenir d'un

moment à l'autre, l'étincelle qui suffit à déchaîner l'incendie en pleine mer, contre le brouillard qui cache la route des étoiles et qui empêche les navires d'éviter les bas-fonds ou les récifs. Quels sont les militaires qui, à la veille d'une bataille n"ont pas eu, pour eux ou pour un compagnon préféré, des pressentiments de mort ? Et les joueurs?.., en est-il un sur cent qui ne croie pas être doué du mystérieux pouvoir de pressentir la chance ou la déveine?... Quant aux courtisanes, elles s'empressent, à la moindre crainte, d'aller consulter la tireuse de caries ou la somnambule, suivent fidèlement les prescriptions étranges de ces python isses de hasard, se livrent aux pratiques les plus bizarres.

Aïché passait donc par des alternatives d'espoir et de crainte. Mais le silence menaçant de Soab l'inquiétait plus que tout le reste. S'il ne lui avait [)lus exprimé son amour, elle sentait cependant sur elle son regard enflammé, et elle redouluil tout de sa colère jalouse.

En tremblant, elle avait annoncé à Mourad que ses vœux de paternité s'étaient réalisés et le vieil homme, fou de Joie et d'orgueil, lui avait immédiatement promis le mariage.

— Je répudierai Ikmel. et tu prendras sa place.

— Je ne suis pas digne de cette faveur, avait murmuré la jeune femme rougissante.

— La mère de mon enfant peut prétendre à tous les