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nérale ; il servit à combattre, à réprimer ce que pouvait avoir d’arbitraire et d’abusif cette autorité (1). Mais, ce ne fut que dans des circonstances exceptionnellement graves qu'il intervint en pareille matière. Il ne toucha jamais que d’une main discrète à cette autorité familiale, base des institutions romaines. Il s’en fit, au contraire, le plus puissant auxiliaire, en veillant à l'exécution des sacra privata, en faisant respecter le culte des morts et les traditions des ancêtres.

Mais, les censeurs s'arrogèrent, sur tous les actes de la vie privée des citoyens, un droit de surveillance qui eût paru intolérable à tout autre peuple qu’au peuple romain. Leur influence, toute morale, fut considérable, tant que les Romains virent en eux des gardiens de leur religion ; qu'ils conservèrent avec l’austérité de leurs mœurs, le culte de leurs dieux et de leurs ancêtres. Le jour où s’effacèrent les anciennes croyances, où disparurent les traditions et les mœurs qui avaient fait la force du peuple romain, cette surveillance incessante fut considérée comme une tyrannie inutile et insupportable (2).

Nous avons vu ce que devinrent les fonctions des

(1) C’est ainsi que le censeur réprime les mauvais traitements envers les fils de famille, la femme, les esclaves, etc.

(2) Déjà, en 58 avant J.-C., Claudius avait essayé de limiter le regimen morum, en faisant de la note censoriale une sorte de judicium, soumis aux règles judiciaires (accusation, débat contradictoire). La loi qui fut votée fut abrogée quatre ans plus tard.