T. II

lu bien sûre d'aimer la soupe à l'oignon?

Flora fit un geste de dégoût.

— Oui, continua la vieille, j'en suis sûre comme deux et deux font quatre. Il t'aime, il t'adore... même qu'il en maigrit! Ah ! dame , je ne dis pas qu'il vise au conjungo... mais c'est égal, il vise quelque part ! Tu ne vois pas ça toi, petite vierge, petite innocente ? Mais il est comme un enragé! Oh! ça me connaît... Je ne tombe pas de la lune; et nous autres mamans, nous avons l'expérience des hommes! Ah! je crois bien, va, qu'il l'aime! C'est au point que si j'avais le malheur de m'absenter toute* une soirée, lu m^en dirais de fameuses nouvelles!... Mais que je t'y voie, malheureuse! s'écria-t-elle en prenant un air iéroce ; si tu allais faire un coup pareil, me ruiner... Ah! ahl Dieu me pardonne, je t'étranglerais de mes propres mains !

— Bon Dieu ! maman, vous êtes singulière!

AUX OEUFS d'oK. 71

Quelles idées! Que de paroles inutiles!...

— Non, ça n'est pas inutile , c'est de la morale ! Une mère ne saurait jamais trop prêcher la vertu à sa fille... Prends-y bien garde ! c'est le plus clair de ton avoir, avec ta voix de contralto... Et si tu venais à les perdre Tun et l'autre, nous n'aurions plus qu'à tendre la main... et l'on n'y mettrait pas grand chose, va !... Petite folle, petite imprudente, qui joues sans cesse avec le feu ! ça finira mal !..

— Ma mère, c'est impatientant! Toujours le même langage , les mêmes reproches , et cela sans motif!

— Ah ! sans motif? Et tous vos beaux mirliflores en gants beurre frais, qui n'ont pas le sou?Tous vos journalistes, vos littérateurs crottés qui viennent sans cesse vous rabâcher les mêmes bêtises, ça n'est pas des motifs?. .. Eh! je vous en prie, qu'est-ce qu'il vous faut donc encore, Mam*sel le? Un amoureux parmi les ac-

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leurs? En voilà du beau ! Non, non, qu'on me remelle tous ces palloquels là à leur place !.. ça n'est pas des hommes... ça marche à pattes...

Flora haussait les épaules avec une impatience croissante.

— On a beau se tortiller, mam'selle, ça n'y fait rien !.. Jesuis une femme prudente, moi... et vous, une petite linotte ! Fi donc! fi donc! au lieu de tourner le dos à tous ces vanu-pieds ! au lieu de faire une gentille mine et des risettes aux grands seigneurs de l'avantscéne! ça pourrait mener à quelque chose au moins... Et dans le nombre il y aurait du choix..'... Mais non, rien d'aimable, rien d'agaçant mais de pudique... toujours une raine froide, des yeux baissés, un air distrait! Oh! c'est bête! mon Dieu, que c'est bête! Aussi ics' hommes ne s'amourachent qu'aux trois «juarls... C'est des amours comme des feux de

AUX OFA rs I» OK. . /.)

paille... On parle bien de vingt-cin(| mille francs, mais de mariage, point! Vingt-cinq mille francs!... C'te charge! plus souvent, les autres!..

Flora était au supplice; elle pâlissait et rougissait tour à tour, sans oser dire une parole, dans la crainte de ne pouvoir contenir sa colère.

— Aussi, tu vois comme je les reçois, poursuivit madame Duvercourt, absolument comme des chiens dans un jeu de quilles!.. Ah! ahî j'ai pris le bon parti; je leur ai tenu la dragée haute... ça été peut-être un peu plus long... mais c'est plus sûr , c'est de l'argent mieux placé! Vois-tu, c'est comme les marchands, quand ils peuvent attendre et garder les marchandises en magasin...

— Oh! c'est trop fort! dit impétueusement Flora , en voulant sortir de la chambre. Mon

Dieu! mon Dieu! quelle humiliation! si vous n'étiez pas ma mère...

— Eh bien! quoi? après? Avec des si, on mettrait Paris dans une bouteille... Voyons, reste, petite soupe au lait, et ne nous sauvons pas... Je ne te parlerai plus de tout ce monde, puisque ça te fâche... Parlons seulement du marquis : Ah! pour celui-là, c'est ton bijou, c'est ton idole...

— Je ne le puis souffrir, maman ! dit Flora d'un ton plein d'amertume et de vivacité. Cet homme m'est odieux!

— Voyez-vous, voyez -vous ça! répondit madame Duvercourt en fermant un œil et en haussant une épaule d'un air incrédule et moqueur. Si l'on croyait pourtant les petites filles , comme les affaires iraient bien ! Mais heureusement qu'on ne fait pas attention à ce qu'elles disent, et qu'on s'obsline à faire leur bonheur malgré elles...

AUX OEUFS d'or. 78

— c'est trop de bonté, maman ! je t'en dispense...

— Comment ! petite ingrate, répondre ainsi à l'auteur de tes jours...

— Pardon, si jeté fâche, maman... ce n'est pas mon intention, je te jure l Mais encore une fois, je te dis , je te répète que le marquis de Pons me déplait horriblement , que je ne puis le voir !

— Caprice , caprice... idée de jeune fille...

— Non , ce n'est pas une idée , c^est une antipathie profonde, invincible!

— Laisse-moi donc, ma chère, avec tes antipathies! tu ne dis pas un mot de ce que tu penses... C'est pour mieux jouer ton jeu... Tu es une matoise, une fine commère ! Il y a trois ou quatre jours encore, tu parlais du marquis dans un tout autre style... A t'entendre, c'était un' miracle , un phénix... même que j'en avais la chair de poule ! Ah ! ça, tu en conviens,

76 LA POULK

cVsl «ne plaisanterie! lu raffoles de ce noble jeune homme ! Lorsqu'il te fera monter dans son équipage pour te raeoer chez le notaire , je parie bien que tu changeras d'antienne,..

— Non, jamais! s'écria Flora d'un ton ferme et indigné. Cet homme aujourd'hui me fait horreur! Je vous en conjure , ma mère, ne le recevez plus!

— Ne plus le recevoir... lui, un fils de pair de France... le marquis de Pons... qui, j'en suis sûre, est très délicat avec les femmes!... Mais tu es folle, tu es malade 1

— Je suis ce que tu voudras, ma mère!... Enfin, je t'ai dit ma résolution : je ne veux plus voir cet homme, ou bien s'il ose encore se présenter devant moi , je lui ferai sentir tout ce qu'il y a pour lui de mépris et de haine au fond de mon cœur î

— Que je t'y voie !

AUX OEUFS u'ou. 77

Et madame Duvercourt avait un geste menaçai! i.

Flora se tut , et laissa madame Duveicourt expectorer toute sa colère et jeter de grands éclats de voix. Enfin, profilant d'un moment où sa mère lui tournait le dos et continuait à fulminer, elle sortit tout doucement, et s'enferma dans sa chambre à coucher.

Celte conversation entre la mère et la fille avait eu lieu la veille même du jour où Flora, triomphante, couverte de fleurs et de couronnes, vit le marquis de Pons entrer dans sa loge, accompagné de Gustave Valory.