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pied!.» D’aucuns insistaient avec raison sur la platitude de Marmontel à l'égard de son protecteur:

On Pavait vu distribuer lui-même des rafraîchissements dans la salle de spectacle du fastueux La Pouplinière. Ce financier avait l’habitude de marier tous les ans quelques filles en les gratifant d’une dot légère et à une de ces fêtes nous avons entendu Marmontel lui adresser ce ridicule impromptu :

Ce Dieu nous donna l'être | L’ami chez qui nous sommes Et puis nous planta là: Est bien plus généreux,

Si c’est un don de naître, | S'il fait naître des hommes Le beau don que voilà! C’est pour les rendre heureux ?.

On sait que Marmontel fit la connaissance de Rameau chez La Pouplinière et qu’il fournit au musicien les médiocres livrets de la Guirlande et d’Acante et Céphise (1751).

La première des Æéraclides, le 24 mai 1752, fut le prétexte d'une petite fête d’allure théâtrale, comme les aimait La Pouplinière; nous laissons la parole à Marmontel dont le passage n’est pas très connu:

….M. de la Pouplinière s’était pris pour moi dune amitié qui lui faisait illusion et qui m'en faisait à moi-même. il avait assisté à cette dernière répétition des Æéraclides où tout le monde était en pleurs. Il avait entendu toutes les voix répondre du succès pour le lendemain; il le crut infaillible. Je passais la belle saison à sa maison de campagne et il se faisait une joie de m’y ramener triomphant. Il imagina pour célébrer ma gloire une fête où les habitans des villages voisins viendraient me présenter des lauriers et des fleurs et me féliciter par des chants de louange. La compagnie la plus brillante avait été invitée à cette fête et pour comble d’humiliation tous les ministres étrangers en étaient.

J'arrive accablé de ma douleur et croyant venir la répandre dans un asyle solitaire. Je me trouve entouré d’un monde épou-

1 Lettre écrite de Turin le 25 novembre 1750. B. V. P. Fonds Marigny: Dossier Na oo, f° 186. — Cf. Bull. de la Bibl. et des Trav. Hist. de la V. de Paris, II, 1907, in-8°.

2 Palissot : Mémoires sur la litiérature. Paris, 1803, in-8, I, 147. «Le même Marmontel appelait Mile Guimard jeune et belle damnée». Nous laissons de côté plusieurs exemples du même genre.

vantable et tout à coup (soit que mon ami aussi troublé que moi n’eût pas eu la pensée ou soit qu’il n’eût pas eu le temps de contremander cette scène) je vois venir à moi une troupe de bergers et de bergères qui chantent mon triomphe et dont la Coriphée me présente une couronne de lauriers. Je n’ai pas besoin de vouloir exprimer quelle fut ma confusion: on se l’imagine sans peine. Heureusement je donnais la main à M'° Clairon qui croyait venir s'affliger avec moi et dont la gloire n'était pas obscurcie par ma disgrâce, car à travers le tumulte d’une représentation orageuse elle s’était fait applaudir toutes les fois qu’elle avait parlé. Je reçus donc avec une humilité qui n’était pas feinte, la couronne que l’on m'offrait et je la mis sur la tête de mon incomparable actrice. Le sérieux de mon hommage remédia au ridicule qui naïissait naturellement du contraste de cette fête avec le deuil où j'étais plongé et l’on ne songea plus qu’à me consoler par des espérances flatteuses. Je n’ai jamais oublié ce moment et je conseille aux jeunes poètes, dans les illusions qui peuvent les séduire, de s’en souvenir comme moi.

Le 5 février 1753, Marmontel fit jouer au Théâtre-Français sa tragédie d'Egyptus dont l’échec fut retentissant. Un recueil de nouvelles à la main nous donne quelques détails curieux sur les rapports de Marmontel et de La Pouplinière en cette circonstance: «Le pauvre Ægyptus de Marmontel a été hué comme pièce ne l’a jamais été. La Pouplinière qui étoit dans une loge fut obligé de s’en aller à la fin du quatrième acte, parce que tous les yeux se tournoient de son côté et qu'il sembloit que le public s’en prit à lui de ce que Marmontel avoit fait une mauvaise pièce? ..... On m'a dit que Marmontel, au sortir de la première représentation de sa pièce, alla s’enfermer chez lui où il écrivit une lettre à M" de Pompadour pour la prier de lui faire donner un employ, parce qu'il voyoit bien qu'il ne réussiroit jamais par ses talens. Il écrivit aussi à M. de la Poplinière pour le prier de ne pas l’abandonner. Mais ce qu'il y eut de bon à la comédie, ce fut de voir son laquais qui pleuroit dans les corridors autant que le public rioit3, »

1 Marmontel : Œuvres complètes. Paris, chez Née de ia Rochelle, 1787, in-So, tome XV (Théatre, t. I). Préface p. IX.

3 Ms. fr. 22 158, fo 108 Vo, 8 février 1753.

A) Vo) LS Co) E

LA VIE MONDAINE DE 1749 à 1753 183

M°° de Pompadour voulut bien s'intéresser au poète malheureux: au début de mars 1753, il fut nommé secrétaire des Bâtiments royaux, ce qui lui valait «1800 francs avec logement à Versailles et Paris.»

Si l’on en juge par la présence d’hôtes aussi brillants que le prince de Wurtemberg, lord Albemarle ou le comte de Kaunitz, le château de La Pouplinière ne ressemblait en rien à une de ces «maisons des champs» où l’on cherchait dès 1750 à goûter un peu de paix. Est-ce à dire que l'on n’y rencontrait point quelque doux philosophe, ami des lettres et de la nature? Ce serait là chose bien étonnante et précisément le Journal Encyclopédique renferme une Æpître à un ami écrite de la maison de campagne de M. de La Poupelinière à Passy, où se révèlent une âme poétique et des goûts délicats?. L’Epitre fut publiée en 1761 avec ces remarques du rédacteur: «Il y a sans doute quelques années que cette Epiître a été composée, car le Poète n’auroit pas manqué d'y faire entrer l’éloge de M”* de la Poupelinière qui réunit tous les talents agréables les plus marqués. Au reste, cette fugitive n’a jamais vu le jour: on y trouvera des peintures charmantes, des pensées heureuses et ce ton philosophique qui seul doit animer la Poésie...»

Le poète commence par un éloge enthousiaste de cet «asile enchanté, inaccessible aux vices», séjour des vrais biens et des plaisirs innocents, où l’on goûte également l’art de La Tour et celui de Rameau. Il décrit ensuite par le menu l’emploi de son temps à Passy. Le matin, il se promène dans «le corridor, dortoir des muses», admirant les tableaux et les statues;

Plus loin ÆAameau calcule ses accens Qui du public vont enivrer les sens.

4 Ib. fo 112 (9 mars 1753).

2 15 février 1361, pp. 95—102. Comme le séjour de Rameau chez La Pouplinière ne se prolongea pas au delà de 1754, et qu'il est plusieurs fois mentionné dans cette épître, on peut supposer qu’elle a été rédigée vers 1723.

8 Il s’agit de Marie-Thérèse de Mondran, seconde femme du fermier/général.

Traduisez: l'orchestre de La Pouplinière répète avant midi dans la grande galerie du premier étage. Mais voici «le signal du diner»; le repas, «sans orgies, d’une opulence ménagée avec goût» est consacré aux conversations les plus variées sous la direction du maître du logis.

Dans ces combats tu répands la chaleur, Hôte charmant, père de tes convives, Toi qui des arts qu’en secret tu cultives Connois si bien le charme et la valeur.

Puis les convives se dispersent sous les ombrages du parc; ils causent philosophie, morale, amitié, discutent La Fontaine, Montaigne et Pascal.

Mais enfoncés dans le calme et l’étude Quels sons brillants viennent nous y saisir?

Volons, amis, c’est la voix du plaisir; C’est du souper le ravissant prélude.

La tendre flûte émule de la voix,

En modulant, au violon s'allie;

La harpe altière en tintant sous les doigts Par ses accords imite et multiplie

Les sons divins dont la Lyre autrefois

Fit retentir la Grèce et l'Italie.

À ces accens se mêlent les soupirs

D'une viole à l'Amour consacrée

Qui dans les cœurs fait couler ses désirs Et qu’à son luth Ovide eût préférée, Lorsqu’à Julie il chantoit les plaisirs.

Un foible souffle, une lèvre légère Semblent prêter aux roseaux du dieu Pan L'âme et la voix d’une jeune Bergère

Et de Rameau le scrupuleux timpan

En applaudit l'harmonie étrangère.

Une note du texte indique que ces derniers vers font allusion aux «clarinets». Ainsi, voilà qui est précis: le concert donné de cinq à sept réunit des flûtes, des violons, des harpes, des violes d'amour et des clarinettes venues d’Allemagne.

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Tous ces instruments ne célèbrent point «les travaux de Cadmus», mais chantent «le trouble des Amants». Au reste notre poète se hâte de quitter la salle du concert, parce qu'il voit «briller les buffets de Comus»; il invoque la muse de Gentil-Bernard, pour décrire les jeux et les ris du souper, égayé par mille folies :

Là ce génie ami de Rabelais

Que l’étiquette a banni des palais La belle humeur, fille de la Nature De la Sagesse élargit la ceinture.

Le souper est suivi d’aimables divertissements: voici Mile Puvigné, «nymphe au corps aérien», qui étale «la souplesse de ses contours, la mollesse de ses bras»; Mlle Lany, ardente, vive et légère, qui semble cappeler le Satyre aux combats amoureux»; Mlle Coupée, «agaçante et folâtre» dont la voix s’élève «du fond d’une grotte où mille oiseaux gazouillent..... »f. La nuit s’avance; les spectateurs se retirent à regret, l'esprit et les sens remplis de ces visions :

Combien de fois, Nymphes, en vous quittant, J'ai dit tout bas: certes, c’est bien dommage... Pourquoi faut-il n’être fou qu’un instant

Et s'endormir pour se réveiller sage?

On voit que cette épître, débarrassée de ses longueurs et de son fatras poétique, nous donne des renseignements très circonstanciés sur les plaisirs que goûtaient les hôtes de La Pouplinière.

1 Cette allusion semble indiquer qu’une partie des divertissements avait lieu dans le jardin, à moins qu’il ne s'agisse de quelque machinerie.