CHAPITRE III PROPRIÉTÉS PHYSIQUES DE LEAU

Grâce à ses propriétés physiques l'eau permet de déterminer ces impressions thermiques, qui sont l'etTet essentiel des opérations hydriatriques :

lo L'eau possède une aptitude particulière à recueillir, absorber et transporter le chaud et le froid.

On a démontré souvent par des expériences que l'eau possède une remarquable aptitude à absorber de la chaleur sans acquérir elle-même une température très élevée, et à en dégager sans subir elle-même un abaissement très considérable de sa température. La quantité de chaleur nécessaire pour élever la température d'une livre d'eau à 34° Farenheit (de 0° à 1,1û centigrade) suffît à porter à la même température deux livres dhuile de térébenthine, huit livres de fer et trente-cinq livres de mercure.

La capacité de l'eau pour transporter la chaleur est vingtsept fois plus grande que celle de l'air.

L'eau apporte à la peau des impressions thermiques beaucoup plus fortes que ne le ferait l'air à la même température, fait que l'on peut aisément constater en passant d'une chambre à la température de 75°F. (23,8°C. ) dans un bain à la même température.

2o Sa souplesse est remarquable. L'eau peut subir des transformations considérables dans son état physique sous l'influence des variations de la température, ce qui en fait un agent thermique très maniable.

A 320F. (Oo G.) l'eau devient solide; à 212° F. (100oC.),sous la pression atmosphérique ordinaire, elle devient élastique, augmentant dix-sept cent fois de volume. Sous forme de glace elle permet, comme on le verra, de précieuses applications de sa thermalité que ses autres états ne rendraient pas possibles. A l'état de vapeur elle est encore un agent très utile.

De simples manœuvres mécaniques permettent d'avoir l'eau à la température qu'exigent les particularités de chaque cas. Son emploi est rendu plus facile que celui de tout autre agent

32 PRINCIPES DE l'hydrothérapie

thérapeutique, par la précision et la méthode avec lesquelles la température et la durée de son application peuvent être graduées, comme on le montrera plus loin.

On voit qu'une série très étendue d'efTets nous deviennent possibles, quand on constate que nous pouvons employer l'eau à la température de la peau, ce qui ne produit qu'un effet indifférent, à la température de la glace, ce qui peut arrêter la vie dans la région si l'application est suffisamment prolongée, et, d'un autre côté, à une température assez élevée pour produire un effet également destructeur. En restant dans les limites où l'on a toute sécurité, nous avons encore un grand choix de températures (à savoir de 34° à 120° F., de l,lo à 49°C.) qui fait que l'eau constitue le plus souple des agents thérapeutiques.

3" La principale des propriétés de l'eau, sa fluidité, permet un contrôle parfait : on modifie le volume, la forme, et le caractère du jet, on le dirige sur une seule partie, on limite de cette façon les effets locaux et généraux avec la plus grande délicatesse et une extrême précision.

Les différents procédés hydriatriques : bain complet, demibain, bain de siège, douche spinale, etc., utilisent dans leur technique et leur application cette propriété de l'eau.

4° La faculté que possède l'eau d'être soumise à des degrés différents de pression lui donne le pouvoir de produire des effets mécaniques sur le système nerveux et l'appareil vasculaire de la peau, effets qui constituent l'un des éléments les plus intéressants, et cependant des moins appréciés, de l'hydrothérapie.

A l'aide de moyens purement mécaniques, qui seront décrits dans un des chapitres suivants, l'eau peut être employée presque sans pression, par exemple avec l'éponge, ou si on la verse d'un récipient placé juste au-dessus de la surface cutanée; elle peut s'écouler d'un niveau élevé, ou peut être envoyée à la peau sous l'action de l'air comprimé. Il est possible de produire ainsi une série d'elTets mécaniques excitants qui varient des plus doux aux plus destructeurs. On ne peut nier qu'un etïet destructeur puisse être atteint. Je l'ai souvent démontré avec la douche filiforme de Lauriat, au moyen de laquelle un jet ténu comme un fil, projeté avec une pression élevée, peut pénétrer la peau en produisant de la douleur et une hémorragie.

Là encore nous trouvons une stirie d'effets qui permettent au médecin de produire des actions variées, adaptées aux nécessités thérapeutiques qui peuvent se présenter.