PRATIQUES SUPERSTITIEUSES

Les Lapons et les autres peuples polaires placent de préférence la parturiente dans la salle de bains.

Pratiques superstitieuses relatives à l'accouchement. — L'influence des impressions morales a été connue de tous temps, comme le prouvent les incantations que pratiquent les devins, chez les différentes tribus.

En Russie, en Amérique, dans l'Inde, on cause souvent une émotion brusque, et l'on hâte ainsi d'une façon étonnante l'expulsion de l'enfant.

C'est dans ce but que les Kalmoucks procèdent de la façon suivante : plusieurs hommes se tiennent prêts, leurs fusils chargés, dans le voisinage de la patiente ; dès que la sage-femme voit que la tête de l'enfant distend le périnée, elle fait un signe et les hommes font feu tous en même temps ; ce bruit, d'après eux, cause une frayeur soudaine qui est d'un excellent effet pour aider la nature.

Les Gomanches ont adopté un procédé à peu près analogue. La femme est apportée au milieu de la plaine et un guerrier illustre, monté sur son coursier le plus rapide, revêtu de tout son attirail de guerre, pousse son cheval au grand galop directement sur elle; il le détourne au dernier moment, quand elle s'attendait à être foulée aux pieds du cheval. Cette terrible mise en scène a, paraîtil, déterminé souvent l'expulsion immédiate de l'enfant.

Mais outre les incantations auxquelles on a recours en dernier ressort dans les cas difficiles, il existe une foule de croyances superstitieuses des plus ridicules relativement à l'accouchement, et un certain nombre d'entre elles sont mises en pratique dans le but de faciliter le travail.

4S i/acgouchemënt

All moyen âge, par exemple, on interrogeait les astres.

Certaines tribus du nord de la Russie croient rendre le travail plus facile en obligeant la parturiente à divulguer le nom des hommes à qui elle a prodigué ses faveurs, en dehors de son mari bien entendu, tandis que lui, de son côté, envoie un messager à la sage-femme pour l'informer des méfaits conjugaux dont il s'est rendu coupable. Si, malgré cela, le travail continue à être laborieux, c'est que l'un des époux a fait de fausses déclarations.

En Nouvelle-Galédonie, il existe un usage analogue, et l'une des plus grandes tribulations de la femme qui accouche péniblement, c'est d'être mise à la question par les commères qui, voulant expliquer par l'adultère les longueurs de l'opération, tourmentent la patiente, la torturent pour ainsi dire, afin de la forcer à leur déclarer le nom du vrai père. Menacée de cruelles souffrances si elle s'obstine à ne pas avouer, la femme fait quelquefois de plaisantes révélations. Une entre autres, pressée par les questions et les sommations de tant de commères, répondit : Timeto melo, c'est-à-dire : « Ma foi, je ne sais pas. » C'était une de ces impures qu'entretient chaque tribu, qui vont errant de case en case et de village en village, égayant les populations et sachant leur rendre une foule de petits services. Aussi, elles trouvent partout faveur et protection. Elles sont invitées à toutes les fêtes et leurs enfants, adoptés par les chefs, deviennent les fils de la tribu (Patouillet).

Les Finnois tuent un poulet et tiennent l'animal sus-

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pendu, dans les convulsions de l'agonie, devant les organes génitaux de la femme. Ils ont encore une autre coutume, c'est de faire boire au mari, la veille de son mariage, de la bière mélangée de Ledum palustre et de le plonger dans un sommeil profond, pendant lequel la jeune épouse se glisse entre ses jambes, à l'insu de celui-ci. Mais cela ne va pas plus loin.

Toutes ces pratiques, inspirées par la superstition, sont aussi efficaces que les incantations de la femme Klamath qui, surveillant avec anxiété la marche du travail, fait des menaces à l'enfant, et lui dit qu'un crotale va venir le mordre s'il ne se dépêche de venir au monde.

Substances employées comme ooytociques. — De temps en temps, on donne à la femme des préparations dont la propriété est d'apaiser l'intensité des douleurs du travail.

Dans l'île de Jap, à l'ouest de la Micronésie, on commence par dilater l'orifice du col au moins un mois avant l'accouchement; pour cela, on y introduit les feuilles d'une certaine plante, qui étroitement enroulées et humectées par la sécrétion utérine, se distendent; quand elles ont produit leur maximum de dilatation, on introduit alors des rouleaux plus épais. Gela agit comme la laminaria et l'éponge préparée qui, en dilatant lentement l'orifice du col, rendent le travail plus rapide et moins douloureux.

Au Japon, on se sert comme moyen ocytocique d'une mixture composée avec parties égales de livèche officinale, livèche senkin, citrus fusca et angélique en infusion, et l'on emploie aussi les moyens magiques. On achète dans certains temples des sitza-bun, c'est-à-dire

E.NOELMASS KT P. RoDI T, 4

des papiers sur lesquels sont deux signes de l'écriture chinoise, qui représentent des signes cabalistiques. Une fois qu'on a jeté l'argent' dans la cassette du temple, ces papiers sont suspendus dans l'air, mais maintenus perpétuellement en mouvement par un prêtre à l'aide d'un éventail, de telle sorte qu'il est difficile de les attraper. Quand on en a attrapé un, on sépare les deux signes l'un de l'autre, on coupe le second en tous petits morceaux et on les avale, cela hâte l'accouchement. Le mot sitzu-ban lui-même indique la coutume japonaise d'éparpiller des pois, la veille de la nouvelle année, pour chasser les mauvais esprits.

En Chine, on emploie tantôt des emollients, tels que les graines de l'arrow- root, le sorgho saccharin, les graines de Vhibiscus abelmoschus, celles d'une espèce de dolichos, etc.;... tantôt des substances auxquelles on attribue des propriétés stimulantes, telles que les graines de balsamine, le dianthus Fischeri, Vahebia quinata (clematis sinensis deLoureiro), Varalia papyrifera^ Valisma plantagoJe porlulacca oleracea. 11 existe aussi une pierre appelée fu-slieng, qui est très efficace pour accélérer la marche du travail .

Bien que la plupart des tribus sauvages possèdent des racines et des plantes qu'elles emploient dans les différentes maladies, elles en font rarement usage pendant le travail ■

Nous avons vu plus haut que les Indiens du territoire de Washington administrent des remèdes au moment do l'ex[)ulsion de l'enfant, et que chez d'autres peuples on donne Vwm ursi.

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Les tribus de la Russie se servent d'une décoction d'artemisia vulgaris, pour augmeoterles douleurs; elles emploient aussi Vachillea millefolium, dans le même but, et en général pour combattre toutes les affections utérines.

Dans le gouvernement de Riazan, on fait usage du comarum paluslre.

Les Esthoniens administrent à la patiente une décoction de valériane avec de la bière.

Dans l'intérieur de la Russie, ceux qui n'ont pas de médicaments ou qui ne peuvent s'en procurer, font souffler la patiente, de toutes ses forces, dans une bouteille vide , ou placent un vase , tel qu'un bassin de chirurgie, sur l'abdomen, ou bien ils font avaler à la malheureuse des cendres ou des poux en guise de médicament.

Nous avons vu que les Indiennes de l'Agence de la vallée Uintah buvaient une grande quantité d'eau chaude avant le travail. Les Indiennes Grow, de Montana, boivent une infusion faite avec diverses racines et feuilles ; mais en général elles donnent la préférence aux racines d'une plante appelle E-S,ay dont les feuilles ressemblent à celles du tabac et dont la racine a le volume de celle du navet. On fait prendre souvent, pendant le travail du whiskey par petites doses et on attache une telle importance à cette liqueur que l'on paie n'importe quel prix pour en avoir une ou deux pintes que l'on se procure souvent plusieurs mois avant qu'il ne soit nécessaire.

Les Winnebagoset les Ghippeways donnent à la patiente

juste au moment de la naissance de l'enfant une boisson composée de l'infusion d'ipie racine qui, d'après eux, a la propriété d'opérer un relâchement dans tout le corps et par suite de faciliter et d'accélérer le travail.

Les Indiens de l'agence Skokomish emploient une infusion de feuilles à^uva ursi, à laquelle ils attribuent des propriétés ocytociques.

Dans l'Inde, on considère comme très dangereux pour la patiente de boire de l'eau pendant le travail.

Dans l'ancien Mexique, on donnait la décoction de racines d'une plante appelée civapacthi, qui est douée de propriétés ocytociques, mais, si les douleurs devenaient trop intenses, on faisait prendre un petit morceau delà queue d'un opossum, qui avait été préalablement frottée et nettoyée dans l'eau.

Mais si ridicule que cela paraisse, ce n'est rien à côté de la prescription suivante faite par un médecin de la cour de Siam à une femme de haut rang lors de son accouchement : (( Frotter ensemble des copeaux de bois de sapan, du sang de rhinoceros, du lait de tigre (dépôt que l'on trouve sur certaines feuilles dans les forêts) et des raclures de peaux d'araignée ».

Les habitantes des îles Sandwich boivent à profusion, avant l'accouchement, un mucilage préparé avec l'écorce interne de la g-uimauve.

Susruta conseille à la parturiente de boire de grandes quantités de gruau de riz aigre.

Dans l'Inde méridionale, il est d'usage de prendre de la nourriture dans les premières périodes du tra-

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vail, mais dès que les douleurs s'annoncent d'une manière certaine toute alimentation est défendue

Quand la durée du travail est très courte, il n'y a pas de raison de prendre des aliments, aussi sait-on peu do choses à cet égard, sur les coutumes des peuples primitifs.

Mais quelles que soient les décoctions que la femme en couches est obligée de prendre, en général elle accouche facilement et si l'on se souvient du caractère stoïque des Indiennes, on apprendra sans en être étonné, qu'elles supportent les tortures du travail sans proférer un cri et acceptent la souffrance comme un mal nécessaire. Bien que relativement calmes, les parturientes poussent souvent un cri plaintif au retour de chaque douleur et en cela elles diffèrent quelque peu des femmes blanches : celles-ci annoncent le retour d'une douleur en faisant entendre un son que les vieilles femmes qualifient de « grognement » tandis que celles-là laissent échapper un petit cri plaintif qui mérite plutôt le nom de « gémissement, de pleurnichement ».

Mais d'autres fois les femmes Indiennes ne supportent pas la souffrance si stoïquement, elles s'agitent et poussent de véritables cris.

La description suivante des souffrances qu'endurait un;; femme en travail, chez les anciens Hébreux, il y a trente • cinq siècles, nous paraît bien plus naturelle : « Tout son corps tremble et les douleurs sont telles qu'elle se tord sur le lit. » * Elle ne voit ni n'entend rien et quand c'est une

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primipare elle pousse des cris, lève les mains en disant : « Malheur à moi, on m'assassine » ^

Les femmes Ouoloves, au contraire, ne font entendre aucune plainte, ce serait une action blâmable, une sorte de déshonneur d'exprimer la souffrance par des cris. Entourées de deux ou trois matrones elles gardent un profond silence pendant que dans un des compartiments de la case, au seuil de la porte si elle n'est composée que d'une seule pièce, les parentes et les voisines accroupies sur le sol, font entendre un chant monotone accompagné de claquements de mains régulièrement cadencés et dans une mesure parfaite, intonation, gestes , on peut dire bruits caractéristiques, inévitablement adoptés dans les manifestations de leur joie comme de leurs douleurs (De Rochebrune).

Aussitôt la naissance, l'enfant est enveloppé dans un lambeau de guninée, fragment d'un vieux pendale de la mère et couché à côté d'elle .