Sur l'Eglise. 11^ point. Samedi après les Cendres

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épuise : de Tun et de l'autre sort la lumière, ici promenée lentement et comme versée à longs flots paisibles, éclatant ailleurs en traits vigoureux mais simples. Voilà ce qui n'est pas si malaisé d'imiter dans ce modèle, qu'on déclare trop vite inimitable. Qui ne doit fortifier en soi le bon sens par l'attention habituelle? N'est-ce pas faute de cet exercice que la médiocrité — médiocrité de l'effort beaucoup plus que du talent — est tour à tour, sinon à la fois, banale et inintelligible ? Tel prédicateur de ville ou de campagne a, de fait, une parole bien moins populaire que celle de Bossuet. Pourquoi? Parce qu'il effleure tout, parce qu'il ne met dans les esprits que des lueurs confuses, parce qu'il ne s'est pas imposé, peut-être même parce qu'il n'a jamais bien conçu l'énergie d'attention requise pour amener une vérité jusqu'au plein jour.

Mais si la lumière est populaire, la couleur ne l'est pas moins. Qui veut rendre la vérité facile a trop peu fait de la déployer devant l'esprit, s'il n'a su du même coup la peindre à l'imagination et presque aux yeux. Donner un corps à 1 abstraction est pour l'orateur sacré une nécessité de chaque instant; et, bien lom que le génie y soit plus embarrassé qu'un autre, c'est là au contraire une de ses parties excellentes. Voyez plutôt Bossuet. Son imagination le cède-t-elle à celle de Chrysostome, par exemple? Nous n'en voudrions pas répondre. Mais on pourrait la croire plus parfaitement maîtresse d'elle-même, et sa puissance en est accrue d'autant.

Ici le mérite caractéristique, le trait que chacun peut saisir et faire sien par habitude, c'est l'alliance étroite, le concours incessant de la faculté brillante avec la faculté sévère, de 1 imagination avec l'intelhgence. Quand Bossuet parle, le docteur et le peintre vont toujours de concert. Dans les morceaux même où l'imagination se met plus à l'aise, la raison suit pas à pas, expliquant l'expression figurée, la ramenant au sens direct et pratique, partout jalouse d'épargner à l'auditeur le vague malaise ou peut-être le plaisir malsain d'une vision incomplète et vague. Dans la

trame habituelle du discours, il est curieux de voir l'image et la notion intellectuelle se suivre ou se précéder l'une l'autre. Tantôt c'est l'imagination qui a le pas ; mais alors l'intelligence vient sans retard faire saillir l'idée sous l'image, le dessin sous la couleur ; tantôt c'est l'intelligence qui parle la première; mais aussitôt l'imagination achève, en montrant aux yeux ce que l'esprit vient de voir. Assurément Bossuet n'a point prémédité cette alternance. Mais elle existe, moralement continue sans ombre de monotonie, et tout lecteur un peu attentif en aura bientôt fait répreuve ; mais d'ailleurs aucune préméditation n'y est requise de la part de l'orateur; il suffît d'une àme souple et forte appliquant à l'objet toutes ses puissances à la fois.

L'heureuse influence de ce concours des facultés deviendra particulièrement manifeste à qui étudiera chez Bossuet la comparaison et l'allégorie. Par la force de son imagination, il voit les objets sensibles et les met, comme il les a vus, en lumière et en relief. Avec son sens droit et pratique, il sait les choisir à propos et toujours en pleine veine populaire, dans la nature connue de tous ou dans les relations usuelles de la vie. Grâce à son attention pénétrante, il saisit tous les points de rapport, et, au lieu d indiquer vaguement l'analogie, il la pousse jusqu'au bout, lui donnant par là tout l'éclat démonstratif dont elle est capable. Qu il montre le temps singe de l'éternité, imitant la constance parla succession et nous rendant subitement chaque instant qu'il nous dérobe^ ; qu'il peigne aux yeux, d'après un verset du Psaume xxxvi, la guerre insensée du pécheur contre le cieP; qu'il prête à la vérité les traits d'une reine étrangère, voyageant ici-bas avec un double

1. Nécessité de travailler à son salut. I^'" point. Premier sermon pour le premier dimanche d'Avcnt (1665). — Voir plus loin lanalyse complète de ce discours.

2. Gladius eorum intrct in corda ipsorum et arcus eorum confringatur (Ps. XXXVI, 16). Nécessité de la pénitence, l^'^ point. Troisième dimanche d'Avant (1669). ^

cortège d'ennemis et de défenseurs « ^ partout vous trouverez à le suivre cette satisfaction plénière que donne la vue précise achevant la compréhension facile.

On a justement admiré en lui la puissance de tout rendre avec une égale aisance. Mais gardons-nous d'y voir un secret qui lui soit propre, une sorte de grand arcane où tout notre etFort serait de comprendre sans espoir d'imiter. Que faut-il, non certes pour en faire autant, mais pour faire de même ? Savoir sa langue : c'est ail'aire de travail ; — imaginer en même temps que 1 on raisonne : c'est une habitude à prendre et oij le commerce de Bossuet nous aidera grandement. Alliance intime, collaboration assidue de l'imagination et de l'intelligence, et toujours attention qui applique au sujet ces deux facultés à la fois : voilà, croyonsnous, ce qui a fait Bossuet capable de traduire en langage sensible et populaire les faits les plus délicats de la psychologie, tels que la conception même de l'être spirituel 2, les phénomènes naturels ou surnaturels de la vie morale, tels que les degrés de la chute de l'àme et de son retour 3, voire même les mystères de Dieu et ses insondables profondeurs '*.

Docteur et catéchiste, Bossuet arrive, par l'entier déploiement de sa puissance d'esprit, à la simplicité, à la lucidité, qui font l'éloquence vraiment populaire. Coloriste vigoureux et sage, il occupe fortement l'imagination, mais pour mieux saisir Tintelligence : autre condition de la belle et

1. Divinité de la Religion. le- point. Deuxième sermou pour le deuxième dimanche d Avent (1665).

2. La Mort. II<^ point. Vendredi de la quatrième semaine de Carême