Bossuet, Panégyrique de saint Paul

Bossuet n'échappe pas à un certain entraînement oratoire, qu'il prête à son héros un dédain par trop formel et prémédité. Au moins pourrait-on distinguer plus complètement (c les vanités de l'éloquence séculière » et l'art naturel et accompli, lequel n'est pas en soi une chose vaine. Telle est à peu près la pensée de Fénelon dans le second des trois Dialogues sur l'éloquence. « Saint Paul a raisonné, saint Paul a persuadé ; ainsi il était, dans le fond, excellent philosophe et oralear. Mais sa prédication n'a été fondée... ni sur le raisonnement ni sur la persuasion humaine ; c'était un ministère dont toute la force venait d'en haut. »

La question n'est pas sans conséquence, car elle intéresse de trop près les rapports de la grâce avec la nature. Essayons de la résumer en précisant une distinction au moins indiquée chez nos maîtres.

Il y a comme trois degrés dans la parole. Le premier s'appellerait bien le naturel spontané : c'est la nature sans art, l'âme s'exprimant avec force mais sans grande réflexion sur la manière dont elle s'exprime. Le second, le naturel cultivé, c'est la nature prenant conscience de toutes ses ressources, les employant toutes et les gouvernant d'après le but; autant voudrait dire que c'est l'art, l'art sérieux et légitime, pur d'aifectation et de recherche. Resterait enfin l'artificiel, le procédé, le convenu, la rhétorique fausse et froide.

Or il va de soi que les Apôtres la méprisent, et justement. D'autre part, nous avons reconnu en eux la véritable éloquence de nature. Quant à l'art qui tient le milieu, ils l'ont en partie, mais sans y prétendre et surtout sans chercher à se donner ce qui leur manque. Ils gouvernent leur parole d'après un but; ils ne dédaignent môme pas de plaire, de prendre les gens par ce qui peut leur agréer. Saint Pierre, à la porte du Cénacle, ménage les susceptibilités juives tout en les contrariant, et s'appuie non sans habileté sur les traditions religieuses et nationales qu'aime l'auditoire *.