GENÈSE TERTIAIRE

PREMIÈRE ÉTAPE

De la J.aOO" à la I.SiQ' décade préhUtoriqai 1.2000 de la Cr-Wion.- 120Û' avant Vhisto tion <!nlranl dam son XLlIh cycle.

Douze grands siècles avant l'histoire, ta Création, lasse dunirormité, multiplia tout à (.-nup son essor.

Sous les culminations d'étoiles indicibles, dont les yeux des formidables rois :; . . du Passé n'avaient

- ' jamais reflété que la

' pâleur, les sols oseil-

^^ lèrent comme prisde

vertige. Les vagues refoulées reeulèrent, fondirent ensuite, comme vers des proies, sur les falaises à peine surgies, entamèrent mille fois les plages, mille fois rétrogradèrent vers le Sud, reeomraencèi'ont leui-s élans, et cela dura des siècles, des siècles, pendant lesquels, dans leur ensemble, la france s'affirma et l'Kurope naquit.

Dès le commencenaent ôr cette e,ftw^fc, 4tt wàvi-

PREHISTOIRE DELA FRANCE 155

veaux océans baignaient la Terre. Les mers crétacées avaient fait place à l'océan éocène. Les Pyrénées commençaient leur grand soulèvement. Notre hémisphère vit émerger la plus grande part de ses contrées. En même temps que, dans chaque région, sous l'influence des saisons et grâce à l'étendue des rivages, les sélections animales engendraient des espèces nouvelles, à chacune de leurs unions passagères, les archipels accouplèrent leurs animaux et leurs plantes ; puis, de nouveau séparés, modifièrent leurs règnes.

Ce fut la multiplication soudaine des genèses, comme une nouvelle création dans la Création. Il s'accomplit en quelques centaines de mille ans(l), sous le soleil frais éclos, l'œuvre philosophale que tout un passé de décades immenses et de siècles nébuleux n'avait pu qu'ébaucher.

Le Nord de notre pays se souleva ; puis, d'un second élan, les terres du Sud s'élevèrent, et les flots pénétrèrent dans Pile de France. Mais bientôt, refoulés vers la Grande Bretagne, partout, sur

(1) Il est inutile de répéter que, dans tout le cours de ce livre, les ans, siècles et autres périodes de t3inps oxprirnées, sont des ans, siècles ou époques géologiques que chacun est libre d'évaluer en années régulières. Ces jours derniers, la question des âges de la terre a été discutée devant la Société Royale de physique d'Edimbourg. Suivant M. Goodchild qui la présidait, il s'est écoulé 93.000.000 d'années depuis le commencement de l'époque tertiaire. Ces 93.000.000 d'ans sont représentés dans ce livre par l.SOO.OOO années géologiques et commencentà ce chapitre. Les trente à trentecinq millions d'ans géologiques qui représentent ici la duréo jusqu'à nous de la vie terrestre, sont évaluées par le même savant, sept cent millions d'ans réguliers; enfin, les AS.SOO.OOO ans géologiques approximatifs de \a. cv^îiWqw Q.^^^\vva^çi feraient, l.hOO.OOOSJOO années orditiavres.

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les plages qu'ils abandonnaient, une végétation glorieuse s'épanouit. Eclair de splendeur fugitive, un reflux neptunien, une autre fois, submergea nos régions septentrionales; puis, de nouveau, de TOrient à TOccident, le soulèvement recommença pour, à travers les millénaires, la mer regagnant son domaine, se changep en mouvement contraire. Que de fois, comme de nos jours, la même lutte invisible entre la Terre et rOcéan eut son prélude et son déclin! Que de fois les eaux firent place au rivage, et que de fois le lac argenté se transforma en saumâtre lagune! Une nouvelle oscillation de Técorce terrestre : les vagues rétrogradèrent. Le golfe du bassin de Paris se ferma à son embouchure. Un grand lac naquit, le lac de Paris! Qu'il y a loin de cela!

Où sont les buissons de bananiers, aux lieux où la Seine charrie des glaces, Thiver? Où sont les hauts bambouset les cocotiers sur la rive humide du Trocadéro? Où sont les arbres à Téternel renouveau, mourant, rajeunissant, penchés sur les flots limpides, ivres de mirages? Où sont les paléothériums lancésen vertigineux troupeaux dans la plaine et les adapis aujourd'hui réfugiés à Madagascar, grimpant lentement dans nos érables? Et lesruisseletstièdes où les carpes à dents frémissent au fil de l'eau?

Là-bas, TAlbie se soulevait! Chaos! Déchaî —

nements ! Les flots lancés à l'assaut de se^s

collines, abattaient leurs rocs âpreraent roidl-^

contre eux. Ailleurs, dans ses vallons, des fleui^s

germaient.

Car elles étaient tvée^, Xçi's. ^^w^^^^ ^^>w l^s

amants futurs et les futurs printemps ! Elles [se penchaient songeuses sur la vague, les vierges aux chastes hymens, chères à Linné : celles dont les baisers sont de pourpre et d'or, les oréades vêtues de toutes les nuances, hors le noir, les fleurs qui apprennent à mourir sans avoir connu le deuil, fécondes et fécondées, dont une seule comme le lycopo de gigantesque porte le germe de milliards de fleurs, la fleur dont la semence a l'aigrette des oiseaux, les ailes du papillon pour s'envoler dans l'orage et dans la brise, voguer sur les torrents et les mers, vers le rendez-vous de mystérieux tourments et de mystérieuses amours. Et la même brise qui secouait leurs pollens d'or sur les ailes des abeilles, plongeait sous les parasols des palmiers qui défiaient l'essor des rayons. Et sur les monts, les cèdres tordaient leurs bras comme des êtres meurtris d'azur, avides d'infini I

Dans les eaux, les salamandres n'étaient plus les mêmes. A, mesure que les amphibiens attardés regagnaient les mers et que les archipels s'effleuraient, les bêtes courrières des rivages et des plaines se répandaient avec les oiseaux dans les contrées méridionales. Sur nos saules bleus, ceux-ci reposèrent leurs ailes; des espèces de renards peuplèrent nos terriers ; les tapirs bondirent dans les forêts verdoyantes; les sarigues sautèrent dans nos bois ; les lémuriens, aux lenteurs dolosives, grimpèrent dans les magnolias, sous le flot pénible des nuages doux flottant à miciel, dans la sérénité des heures. éclatantes.

Tout se couvrait de luxuriantes floraisons.

C'était l'aube d'un immortel été, et les folioles des palmiers étranges s'agitaient comme des mains pour recueillir les perles d'arc-en-ciel que les cascades laissent tomber du haut des roches murmureuses.Et, par les étangs limpides où bruissaient leurs chutes, on ne reconnaissait plus les archegosaures monstrueux dans les monstres nouveaux qui se jouaient au sein de la splendeur. C'étaient de véritables crocodiles qui flottaient au soir, comme des troncs géants, le long des rives. Aussi formidables que leurs ancêtres, mais en nombre moindre, ils s'aventuraient vers des proies nouvelles, toujours inassouvis. Ils étaient les nouveaux nés du règne saurîen, comme les derniers déclius étaient, sur les océans orageux, les espèces qui s'étaient replongées dans les eaux durant les cycles précédents et qui, maintenant, pullulaient avec les squales. Et c'étaient aussi les épaves du grand règne que l'extension des continents laissait par intervalles pénétrer jusqu'à nous : les paléothériums à trompes, les xyphodons aux pieds agiles qui dévoraient nos plaines dans leurs bonds et dont les multitudes se faisaient de plus en plus nombreuses.

A mesure qu'ils s'éteignaient, les marsupiaux engendraient des espèces nouvelles, et, chez cellesci, les mamelles acquéraient un rôle définitif. L'ancienne poche urinaire qui recouvrait l'embryon, l'atlantoïde, s'était transformée en placenta par un enchevêtrement de vaisseaux servant à des échanges nutritifs dont bénéficia le fœtus qui vint au monde de plus en plus parfait. Alors, la poche marsupiale, faite pour protéger une pro-

géniture trop hâtivement éclose, devint inutile. Elle se ferma et les os qui la soutenaient s'atrophièrent. D'abord les ramifications vasculaires de la surface embryonnaire furent rares et, lâchement unies à celles de la muqueuse utérine, elles laissèrent se séparer facilement, dans l'enfantement, la membrane ovulaire, de cette muqueuse. Le placenta fœtal fut seul expulsé. Et les ancêtres de l'homme, comme ceux des autres mammifères, connurent ce mode qui est encore celui des rhinotîéros, des chevaux et des tapirs. Ils furent indéciduates et durent naître de différentes générations marsupiales. Parmi ces générations dont s'affinèrent, avec l'embryon, les parties génitales, le cœur, les sens, le cerveau, il y en eut dont la membrane utérine continua de se souder par des villosités à la membrane ovulaire. En même temps que le placenta fœtal, il y eut dès lors dans l'enfantement une membrane caduque expulsée ou décidua, et ces animaux furent les déciduates, ancêtres des carnassiers comme les lions, des célophores comme les éléphants et des bimanes comme les hommes.

Cependant ces genres d'animaux ne naquirent pas à la fois sur tous les points de la Terre.

A l'heure même où sur la totalité du globe une espèce, une race érige son empire dans une contrée restreinte, quelque espèce inférieure, trouvant des circonstances de développement facile, acquiert des facultés nouvelles, avec des organes nouveaux et perfectionne ses moyens de lutte. Quelques jours, d'autres circonstances, Uavs<Aw«» d 'archipels, abaissement de tïlot\ta%xve^> ^\^'^^'t^

lente OU soudaine d'animalité, surgissent et Tespèce prend son essor. Nouvelle venue, victorieusement à son tour, elle érige son règne. Humble longtemps, elle atteint un apogée suprême. La décadence vient ensuite, cependant que germe, d*un de ses rameaux, le plus chétif parfois, la race qui demain la supplantera et la terrassera avec ses propres armes.

Ainsi, tandis que l'abaissement de ïa température forçait les grands sauriens à l'exil, des marsupiauxetdes mammifères septentrionaux prenant leur place et se développant, jusqu'à devenir redoutables, achevaient leur agonie.

Car les régions continuaient de se soulever, et, chaque jour, quelque nouvelle fusion s'opérait dans la structure de l'Europe. La Terre était au seuil d'une de ces convulsions du Passé qui avait fait rejaillir, vers lescieux embrasés, le soufre du porphyre. Elle avait de sourds tressaillements dont s'ébranlaient les montagnes, reculaient les océans et s'épouvantaient les êtres. Au centre de la France, même, par les jours de sérénité, dea^ échos prolongeaient l'éclat de* tonnerres souter — rams. Des ruptures crevassaient les sols. Comm jadis, les monts de TArvernie, ceux de la Pyréni vomissaient des laves serpentineuses sur les foui— gères, en soulevant peu à peu au-dessus des forêts, en des éruptions, leurs échines de roc* Et c'étaient, sous leur latitude, des paysages ardents mêlés à des spectacles printaniers. Ici^ la montagne était couverte d'arbres aux pre-^ mières floraisons, tandis que, proche d'elle, la cime désolée par \e^ coulures du feu, prolongeait

sur les eauxTaridîtéde son mirage. Ici, la lumière éclatante et funèbre! Là, l'ombrage adouci que la guêpe parcourt dans son vol ou que la libellule effleure! Ailleurs, Toasis sombre du conifère à travers les rochers arides; ici Foasis brillante du palmier au bord des flots où nage Tostracion.

Les oiseaux se multipliaient. A mesure que les marsupiaux disparaissaient, ils engendraient dans notre pays des variétés matnnlifères.qui se diversifiaient à leur tour et auxquelles s'ajoutait l'afflux de races exotiques. Les urtes furent plus spécialement carnivores, telles les artocyons ; les autres herbivores furent les prochélés (lophiodois et coryphodons) qui furent les précurseurs des anoplotériens ancêtres des ruminants et des paléothériens, ancêtres des chevaux.

Les oscillations continuaient. Les lacs s'effaçaient pour faire place aux rivières, et les sources Versaient sur les rocs leurs nappes brisées à chaque bond, jusqu'au niveau des vallons humides ^ù la chaleur des rayons dardés tout le jour laissait au crépuscule monter des brumes à travers les feuilles.

Déjà des espèces grimpeuscs bondissaient dans 3es ramures, quelques carnassiers cherchaient refuge à travers les fourrés quand venait la nuit, tandis que des chauves-souris, sœurs des ptérodactyles, s'envolaient des sycomores géants. Des tortues nageaient dans les eaux ou se traînaient le long des lycopodes rabougris qu'écartait la course de ratons imprécis ou de Tartocyon, tenant de Tours et du chien, et comptant parmi les races hésitantes dont allait se décupler bientôt la y avlétédvw^^^i.

Essors d'insectes, quelques cris d*oiseaux dans les feuilles ! Quelque espèce de rhinocéros plongeait dans le fleuve ou broutait les feuilles des bambous. Lepaléothérium, pachyderme à trompe courte, de latailled'un cheval, mesurait la plaine, ainsi que le grand lophiodon, du genre prochélé.

Les bêtes n'oscillaient plus entre l'Océan et la Terre. La plupart des animalités avaient choisi leur élément. C'était l'aurore des quadrupèdes, des bêtes agiles, fortes, peu féroces hlen. qu'encore armées solidement, stupides, qui mangent rherbe plutôt que la chair, parcourent 1 étendue, comme certains rongeurs, émigrent parfois, changent continuellement de pâtis et ne craignent ni l'eau ni le soleil. C'était l'invasion pastorale, plus que l'envahissement belliqueux.

La plaine était vaste, l'herbe abondante, la terre agrandie, le ciel bleu, et la pléthore n'avaiti pas encore rendu la vie complètement féroce

C'était bien le paradis terrestre dans sa limpi-> dite possible. Mais la progression des forces intoi\sifie l'existence. Des continents allaient déborder de son ardente expansion, et la France attendait l'Homme, élément prolifique des féconcfations suprêmes.