CHAPITRE VI

PREMIERS DEFRICHEMENTS A QUEBEC.

Je vis (le colon) sur les bords de notre Saint-I<aurent , De sa cognée ouvrir la forêt primitive, Et bâtir, plein d'espoir, sa hutte sur la rive. Aux angles des rochers, aux ronces des déserts. Chaque jour, de lui-même il laisse quelque chose ; Mais son regard ardent vers le ciel est ouvert.

'* Au pays de Cayla,^^ l'abbé Casgrain, page 58.

Peu de temps après son arrivée sur le sol canadien, Louis Hébert se mit en frais de se construire une demeure convenable. Les ouvriers et les maçons lui prêtèrent généreusement leur concours. Bientôt l'on vit s'élever, sur les hauteurs qui dominent le grand fleuve, et au milieu des arbres séculaires, la première maison qui devait être le témoin des luttes que nos pères soutinrent pendant de longues années pour la cause française au Canada.

" La maison de Louis Hébert, dit l'abbé Ferland, fut le premier bâtiment élevé sur l'emplacement de la haute ville. Elle devait être située entre la rue Ste- Famille et la rue Couillard "(i). Parlant sur le même sujet, M. l'abbé Gosselin dit à son tour : '* Nous

(l) L* abbé Ferland. — Histoire du Canada, I vol., page 190.

ce c

avons dit ailleurs à quel endroit était l'humble maison de Louis Hébert, et de son gendre Guillaume Couillard. Ils la bâtirent, sans doute, le plus tôt possible, après leur arrivée à Québec. Mais en attendant où trouvèrent- ils un abri ? Il y a soixante ans, on voyait encore au coin de la rue Ste- Anne, près de la Placed'Armes, un orme majestueux et très ancien. Il fut abattu en 1846. C'est une tradition dans la famille Couillard, que ses ancêtres, en arrivant à Québec, dressèrent leur tente sous cet orme, en attendant qu'ils pussent se préparer une autre demeure "(0-

Cette maison bâtie à la Haute-Ville fut plus tard remplacée par une autre plus spacieuse et plus commode. Elle devint, en 1668, le berceau du petitséminaire de Québec. C'était une maison construite en pierre, elle avait trente-huit pieds de longueur sur quatorze de largeur.

Autour de son humble logis, Louis Hébert commença les premiers défrichements. L'histoire aurait dû conserver la date de ce jour mémorable. On célèbre parfois de moins dignes anniversaires.

Ce fut, en effet, au nom delà civilisation chrétienne que ce pionnier attaqua de sa hache les arbres des forêts vierges de l'Amérique. Ce jour fut donc pour la Nouvelle- France l'annonce d'une ère nouvelle; l'aurore succédait alors à la nuit profonde. C'était la promesse que bientôt la lumière de l'Evangile dissiperait les ténèbres qui, jusque là, avaient enveloppé le pays.

Dans cette pensée, Louis Hébert, avec son âme d'apôtre, pouvait-il ne point travailler avec un courait) L'abbé Cpsittim.-^Jean NUcUt,

ge toujours croissant pour perfectionner son œuvre ? Il venait d'inaugurer en Amérique la lutte de la civilisation contre la barbarie. Elle dura plus d'un siècle cette lutte et il la soutint, le reste de sa vie, avec un zèle admirable. Chaque arbre qui tombait sous ses coups marquait d'autant les progrès de la civilisation. Et, lorsque le soir, harassé de fatigue, il contemplait le résultat de son labeur, ne s'endormait-il pas avec l'espérance de voir un jour les hauteurs de Québec dépouillées de leurs immenses forêts ?. . . .

Son contentement dut être bien plus grand encore lorsque, à l'automne, il put recueillir les premières gerbes, fruits de ses sueurs et de son dur labeur.

Le soir arrive enfin, mais les gerbes sont prêtes, On en charge à pleins bords les rustiques charrettes, Dont l'essieu va ployant sous le noble fardeau. Puis, presque recueilli, le front ruisselant d'eau Pendant que stupéfait l'enfant de la savane Regarde défiler l'étrange caravane Et s'étonne à l'aspect de cet apprêt nouveau, Hébert, qui suit, ému, le pas de ses chevaux, Rentre, offrant à Celui qui donne Tabondance, La première moisson de la Nouvelle-France (i)!

Louis Hébert espérait que ses compatriotes suivraient son exemple. Mais, il faut l'avouer, bien peu l'imitèrent.

La compagnie des marchands qui, à cette époque, n'avait pas défriché un arpent et demi de terre, et suivant Sagard, un demi arpent, refusait de donner aux habitants les moyens de cultiver. " Bien plus, dit l'abbé Paillon, Hébert qui, par son travail personnel, avait défriché une partie des hauteurs de

( I ) Légende d'un peuple, Fréchette.

Québec, eut à endurer les injustices les plus criantes. Ce digne et zélé colon, après qu'il eût défriché un peu de terre et récolté quelques grains, par son industrie privée et personnelle, ceux qui lavaient autorisé prétendirent, contre toute justice,, des droits sur le fruit de son travail, et l'obligèrent à ne vendre ses grains, ni à les traiter à d'autres qu'à eux, et aux prix qu'ils fixeraient eux-mêmes, pour le revendre aux sauvages selon leur bon plaisir. Il fallait que cette vexation fut aussi notoire que criante, puisqu'elle entra dans les motifs de Tédit de 1627 qui supprima la compagnie de ces marchands "(i).

M. de Champlain eut donc lieu de se féliciter du choix qu'il avait fait de ce colon pour l'associer à son œuvre. Louis Hébert ne se laissa jamais rebuter ni par les fatigues ni par les tracasseries de toutes sortes qu'il eut à endurer de la part de la compagnie des marchands. Une seule pensée occupait son esprit: assurer l'avenir de la colonie, à la fondation de laquelle il avait tout sacrifié, son avenir, ses parents, sa patrie et son repos.

Toutefois, que de chagrins, que de soucis n eut-il pas à surmonter pendant les dix années qu'il employa à cette œuvre patriotique et chrétienne ! Ce fut surtout lorsqu'il eut à lutter contre la mauvaise volonté de ses propres compatriotes, qu'il montra son énergie et son dévouement. On voulait le décourager et le faire renoncer au noble dessein qu'il avait formé de demeurer dans ce pays sauvage, mais il sut déjouer ces intrigues mesquines, et il demeura au poste que Dieu lui avait confié.

(I) L'abbé Failhn, Histoire de la Colonie Française.

Il entretenait la ferme assurance que les sacrifices qu'il s'imposait chaque jour auraient leur récompense. Aussi, c'était avec une joie de plus en plus grande, qu'il voyait agrandir ses défrichements. La semence qu'il y jetait tous les ans était fécondée par la rosée des bénédictions célestes ; et d'abondantes moissons venaient remplir, chaque année, les greniers de ce rude travailleur.

f Dans l'automne qui suivit son arrivée, Louis Hébert V donna en mariage, Anne^ sa fille aînée, au sieur /Etienne Jonquest, colon venu de Normandie. Ce premier mariage fut célébré par le Père Joseph, récollet, en présence des parents et des amis de la jeune épouse . " Le Père Joseph, dit Sagard, fit le premier mariage en Canada, entre Etienne Jonquest, de Normandie, et Anne Hébert, fille aînée de Louis Hébert, qui depuis un an était arrivé à Kébec, luy, sa femme, deux filles et un garçon, en intention de s'y habituer, et y persévèrent jusqu'à présent, nonobstant les grandes traverses des anciens marchands, qui les ont traités avec toutes les rigueurs possibles, pensant peut-être leur faire perdre l'envie d'y demeurer et à d'autres mesnages de s'y aller établir. O Dieu ! partout les gros poissons mangent les petits "(i).

Plus loin, le même religieux ajoute : " Messieurs les nouveaux associés ont à présent adoucy toutes ces rigueurs, et donnent tout sujet de contentement à cette honneste famille qui n'est pas peu à son aise."

En 1620, Louis Hébert fut nommé Procureur du Roi. Ce fut en cette qualité qu'il apposa, l'année suivante, sa signature à la requête que les habitants

(1) /", Sagard, Histoire du Canada.

de Québec envoyèrent au roi, afin de le prier de faire cesser les abus occasionnés par les membres de la Compagnie des Cent Associés. Sagard nous donne le texte de cette supplique, dans laquelle il est dit que cette assemblée des habitants a été faite : *' Afin d'aviser les moyens les plus propres sur la ruine et la désolation de ce dit pays, et pour chercher les moyens de conserver la religion catholique, apostolique, et romaine "(i).

Comme on le voit, le fondateur de la Nouvelle- France et les premiers colons canadiens, qui avaient à cœur le développement du pays, voulaient assurer avant tout l'avenir de la religion chrétienne. Tout désireux qu'ils furent de voir arriver de nouveaux colons, ils les choisirent, avec le plus grand soin, parmi les plus honnêtes et les plus laborieux.

Les familles protestantes, calvinistes, que l'on trouvait alors en France, n'étaient point acceptées pour la colonisation.

Champlain voulait faire de sa colonie, un peuple fort et vertueux, voilà pourquoi il choisir, avec tant de soin les familles d'où devait sortir la race canadienne-française. Heureux notre pays si ses représentants ne perdaient pas de vue le sublime idéal qui était le mobile des actions de nos pères !

(I) Parmi les stgn.itaires de cette requête se trouYent les suivants : Champlain, F, Denis Jamay, F. Joseph le Caron, Hébert, procureur du Roy, Courson, Boulé, Le Tardif, P. DesPortes. Sagard^ Histoire du Canada.