LA PREMIÈRE PAMILI E FRANÇAISE

meurs content, puisqu'il a plu à Notre-Seigneur de me faire la grâce de voir mourir avant moi des sauvages convertis. J'ai passé les mers pour les venir secourir, plutôt que pour aucun intérêt particulier, et je mourrais volontiers pour leur conversion, si tel était le bon plaisir de Dieu"(i). \

Des paroles si apostoliques nous font comprendre la sublimité du dévouement que cet homme montra le reste de sa vie pour les sauvages du Canada.

Pouvons-nous croire que ce fut sans regret et sans peine que Louis Hébert et les premiers colons canadiens qui, après lui, vinrent se fixer dans notre pays, abandonnaient, dans la mère- patrie, tout ce qu'ils avaient de plus cher en ce monde ? Non. Notre histoire nationale commence au milieu des larmes et des chagrins de la séparation. On peut facilement se transporter, par la pensée, à ces départs émouvants qui se reproduisirent bien des fois dans la suite.

Avec quelle ferveur ces colons, à la veille de s'embarquer pour l'Amérique, ne devaient-ils point aller, une dernière fois, se prosterner dans l'église de leur village natal ?

Oui, dans cette vieille église qui avait entendu les soupirs et les vœux de leurs ancêtres, qui avait été le témoin de leur baptême, et qui leur rappelait le jour si beau de leur première communion, avec quelle ferveur ces courageux colons ne devaient-ils point s'approcher une dernière fois de la Table-Sainte, pour y recevoir le Pain des forts ! Puis, après avoir mis leur voyage sous la protection de la Vierge Marie, ils disaient un dernier adieu a ceux qu'ils aimaient, et

(I) Histoire du Canada ^* Sagard"

s'embarquaient sur les navires qui devaient les conduire dans leur nouvelle patrie. Pouvaient-ils, sans verser des larmes, voir disparaître les côtes de la France ? Non, sans doute. Néanmoins, malgré la douleur qui étreignait leur cœur, malgré la pensée qu'ils voguaient vers l'inconnu, ils mettaient leur confiance dans les soins de la Providence, et répondaient aux desseins secrets de Dieu, qui voulait la fondation d'une France nouvelle en Amérique.

En 1617, la traversée fut longue et orageuse. Le navire faillit périr en mer, près des Bancs de Terreneuve. Les vents et les courants le poussaient contre les glaces flottantes, avec une telle violence, que déjà les malheureux passagers avaient perdu tout espoir de salut. '* Dans la consternation générale, dit Sagard, le Père Joseph demanda instamment le secours du ciel, il confessa tout le monde, et lui-même se mit en état de paraître devant Dieu. Nous fûmes touchés de compassion et sensiblement attendris, quand la Dame Hébert éleva, par les écoutilles, le plus petit de ses enfants, afin qu'il reçut, aussi bien que tous les autres, la bénédiction du bon Père"(i).

Les voyageurs n'échappèrent au naufrage que par miracle. " A Québec, dit Sagard, on avait déjà prié Dieu pour eux, les croyant morts et submergés, lorsqu'il leur fit la grâce de les délivrer, et de leur donner passage pour Tadoussac, où ils arrivèrent à bon port, le quatorzième jour de juin, après avoir été treize semaines et un jour en mer, dans de continuelles

(I) Sagard, Histoire du Canada, page 34.

appréhensions de la mort, et si fatigués qu'ils n'en pouvaient plus"(i).

Tandis que le Père Joseph continue son voyage jusqu'à Québec, les autres passagers, arrêtés à Tadoussac, se disposent à passer la journée en prières pour remercier le Ciel de les avoir délivrés du naufrage. Aidés par les charpentiers, les matelots élèvent une chapelle avec des branches de sapins et de cèdres. Les femmes et les enfartts l'ornent de leur mieux avec des fleurs sauvages et, en peu de temps :

Un autel de feuillage et de mousse est dressé, Au sommet du coteau, sur un tronc renversé. Au-dessus, un massif de coudriers et d'ormes, Ombragent le rocher de leurs branches énormes.

Ressemblant aux arceaux d'un temple naturel, Des lianes on voit les verdoyants cordages Retomber en festons au-dessus de l'autel Et des cierges bénis, parmi les fleurs sauvages, Dont les pieuses mains du prêtre et des marins Ont jonché le sol vierge et les degrés divins. Sur les bords de la croix rustique se balance Un faisceau d'étendards aux armes de la France.

Notre patrie a vu bien des jours glorieux ; Mais jamais elle n'eut d'instants plus précieux. Le prêtre auguste et saint, avec la blanche hostie. Elève vers le ciel un regard qui supplie. Pour la première fois, en ce pays nouveau Est offerte la chair et le sang de l'Agneau. Le flot attentif baise avec respect la plage Et la brise, au rameau, suspend son doux ramage. Car ce vaste désert est devenu sacré.

Depuis que du Sauveur, le Sang l'a consacré. La France américaine, en ce moment suprême, A reçu l'onction de son premier baptême. . .(2).

(i) Sagard, Histoire du Canada y page 41.

(2) Fragment de poésie. — La première messf au Canada. — L'abbé Casgrain.

Ce fut le Père Paul qui célébra la Sainte Messe, en présence de tout l'équipage à genoux dans le plus profond recueillement. Et dans cette pauvre chapelle, au bruit des fusillades, Notre- Seigneur, à la voix du prêtre, descendit sur cet humble autel, s'immolant pour la première fois, sur les bords du Saint- Laurent, depuis la fondation de Québec.

" Le capitaine Morin, dit Sagard, fit tirer plusieurs salves en actions de grâces. Au sortir du dîner, on chanta les Vêpres solennellement, de manière que ce désert sauvage fut changé, en ce jour, en un petit Paradis, où les louanges divines retentissaient jusqu'au cier'(i).

Telle fut la traversée orageuse du premier colon canadien. Après avoir échappé au naufrage avec sa famille, il eut encore bien d'autres tribulations à endurer. A Québec même, il eut à souffrir toutes sortes d'injustices de la part des associés de la Compagnie des Marchands. Jamais, cependant, il ne se laissa abattre par ces persécutions. Dans ces heures de tristesse et d'angoisse, le fondateur de Québec savait l'encourager et le consoler. Pendant dix ans, Louis Hébert travailla sans relâche avec cette sublime pensée : fonder une colonie chrétienne, aider les missionnaires dans leur œuvre et gagner les âmes à Dieu. Cette pensée ne le quitta pas un seul instant. Elle le soutint pendant sa vie ; elle fut sa force et son espérance lorsque la mort vint l'enlever à l'afifection des siens.

[ 1 1 Sagard^ Histoire du Canada,

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