CHAPITRE VIII

LOUIS HEKERT ET LE SYSTEME FEODAL.

On a beaucoup écrit sur le système féodal qui fut inauguré au Canada pour Louis Hébert. Nous nous bornerons, dans le présent chapitre, à donner quelques explications sur ce système de colonisation, que le roi de France institua afin de développer plus rapidement les ressources du pays (i).

Au seigneur incombait la charge du défrichement et de la mise en valeur des domaines qu'il recevait du roi. Comme il ne pouvait, par lui seul, le développer assez rapidement, il faisait des concessions aux habitants qui voulaient aller s'y établir ; et cela, moyennant une rente annuelle de un à deux sous par arpent de terre concédé. A cette rente, qui ne devait point apporter la richesse dans la maison du seigneur, on doit dire que les '* lods et les ventes," de même que les "droits de mouture," ajoutaient un certain revenu. Toutes les terres devaient être concédées aux mêmes prix, de sorte que les habitants déjà établis pouvaient placer leurs enfants sur les terres subséquentes (2).

(1) Comme les petits fils de Louis Hébert obtinrent des seigneuries considérables, nous devons donner ces renseignements à leurs nombreux descendants : les Coaill^ird de Lespinay, Després, Dupuis, de Beaumont, de» Islets, des Ecores ou Essars et l'Islois.

(2) Rameau, Une colonie féodale en Am/rtiiuf.

72 LA PRE.MIÈIIE FAMILLE PRANÇAIiSE

Les seigneurs devaient s'empresser de concéder des terrains sur leurs domaines, sous peine de se voir enlever leur propre concession. Ainsi, ils avaient le plus grand intérêt à y attirer des colons, ce qui augmentait leurs revenus et en même temps garantissait leurs droits de propriété. Quelques seigneurs avaient le privilège d'avoir des juges et des tribunaux, mais ce qu'ils désiraient le plus, c'était la présence des prêtres. Aussi, '*dès qu'un seigneur, accompagné de quelques colons, avait pris possession d'un nouveau territoire, le missionnaire arrivait sur leurs traces pour les encourager et les fortifier, en leur offrant les consolations et les secours de la religion. Tandis que les Pères Jésuites se dispersaient au loin dans les bois pour évangéliser les tributs sauvages, les prêtres des missions étrangères exerçaient leur zèle parmi les colons. Tout le système de colonisation reposait sur deux hommes, le prêtre et le seigneur, qui marchaient côte à côte et se prêtaient généralement un mutuel soutien. Le censitiire, qui était en même temps le paroissien, avait deux points de ralliement: l'église et le manoir, dont les intérêts étaient ordinairement identiques "(i).

Le système féodal n'apportait point la richesse aux seigneurs canadiens. " Généralement, écrivait le père de Charlevoix (1721), les anciens habitants sont plus riches que les seigneurs, et en voici la raison : le Canada n'était qu'une grande forêt quand les Français ont commencé de s'y établir. Ceux à qui l'on a donné des seigneuries n'étaient pas gens à les mettre par eux-mêmes en valeur. C'étaient des officiers, des

(I) Uabbé Cciigrain, Une partisse canadUnnf, page 174.

gentils hommes. . . qui n'avait pas de fonds assez considérables pour y loger le nombre d'ouvriers nécessaires pour cela. Il a donc fallu qu'ils établissent des habitants qui, avant que de pouvoir recueillir de quoi subsister, ont été obligés de travailler beaucoup et de faire même toutes les avances. Ainsi, ils n'ont pu s'engager envers les seigneurs qu'à une redevance fort modique : de sorte qu'avec les lods et ventes, qui sont ici bien peu de chose, le droit du moulin et la métairie, une seigneurie de deux lieues de front, et d'une profondeur illimitée, n'est pas d'un grand revenu dans un pays si peu peuplé et où il y a si peu de commerce au dedans "(i).

Le système féodal, établi au commencement de la colonie, demeura en vigueur jusqu'en 1854. Il n'avait, pour les censitaires, rien d'humiliant ni rien de tyrannique. Si les seigneurs faisaient des sacrifices réels, pour aider les habitants à mettre leurs terres en valeur, ces derniers entouraient ceux-là de respect et d'affection. Et lorsque la colonie était menacée, chacun des censitaires accourait se grouper autour du seigneur pour voler au secours de la patrie. Dans les jours de joie comme dans les jours de deuils, les censitaires et les seigneurs marchaient la main dans la main, ils sentaient que leur destinée était inséparablement unie, et que le bonheur des uns faisait le bonheur des autres. Pour la plupart, les seigneurs furent à la hauteur de leur mission. Leurs femmes et leurs filles ne rougissaient pas de travailler la terre, de filer le lin comme la plus humble des filles d'Eve.

(I) Charlrvais, Jaurnal historique, I toI., p»ge l6o.

" Des seigneurs dont les femmes et les filles labouraient la terre, dit Suite, des seigneurs qui, à leur mort, laissaient des familles aux prises avec la pauvreté ; des seigneurs dont la vie entière était consacrée aux plus rudes travaux, on a eu l'aplomb de les comparer aux courtisans de Versailles ! Nous voyons en eux, au contraire, des fondateurs, des travailleurs, des patriotes. Tout le dix-septième siècle est employé utilement par ces hommes dévoués ; ils éclaircissent la forêt ; ils créent des établissements stables, ils exécutent, en un mot, ce que le roi ne veut pas faire, et ce que les compagnies privilégiées eussent dû accomplir, comme elles y étaient obligées par leur charte."

" Des seigneurs, oui ! ils se comportèrent en seigneurs, lorsque la politique française nous eut mis en guerre contre les Anglais ! A peine commencionsnous à respirer, après les durs labeurs des premiers défrichements, qu'il nous fallut prendre les armes. Les seigneurs et les habitants étaient alors sur le point de jouir de leurs travaux de colonisation ; fils ou petitfils des pionniers du Canada, ils allaient, eux, la deuxième ou troisième génération, ressentir un peu de bien-être,— mais non ! l'heure de nouveaux sacrifices venait de sonner : on servit la cause du roi, et quand les luttes furent terminées, lorsque l'étendard fleurdelisé repassa la mer, le seigneur et l'habitant étaient ruinés, écrasés, abandonnés ! Voilà leur histoire à ces hommes de courage, qui n'ont connu ni les splendeurs du palais, ni les enivrements du pouvoir, ni la richesse, ni les récompenses de leur dévouement "(i).

(I) Histoire des Canadiens- Français, B. Suite, II vol., pp. 105-106.

Louis Hébert, nous l'avons dit plus haut, avait commencé, dès son arrivée, à défricher les terres de la Haute- Ville de Québec. Pour ne point perdre le fruit de tant de labeurs et pour assurer l'avenir de ses enfants, il adressa une supplique au roi pour lui demander le terrain qui environnait son logis. Dans cet acte, il est dit : '*que Louis Hébert est le premier chef de famille française qui ait habité ce pays sauvage depuis le commencement du siècle, laquelle il avait conduit avec ses biens et moyens pour donner ce commencement à une peuplade chrétienne."

M. de Montmorency lui accorda, au nom du roi, le titre de cette propriété. Mais, après la mort de ce ministre, Louis Hébert, craignant d être troublé dans la jouissance de son domaine, adressa une nouvelle requête au duc de Ventadour, qui, le 26 janvier 1626, lui accorda un nouveau titre de propriété dont nous donnons la plus grande partie :

*' Henry de Lévy duc de Ventadour, Pair de France, Lieutenant Général pour Sa Majesté Très Chrétienne, au gouvernement de la Province de Languedoc et Vice-Roy de la Nouvelle-France. A tous ceux qui ces présentes Lettres verront : Salut. Sçavoir faisons que Louis Hébert, l'un des sujets et habitants au susdit pays de la Nouvelle- France, nous a fait dire et remontrer que depuis plusieurs années il a souffert de longs et pénibles travaux, périls et despenses, supporter, sans intermission à la descouverte des terres du Canada et qu'il est le chef de la première famille française qui ait habité avec sa famille jusqu'à présent, laquelle il a conduit avec tous ses biens et moyens qu'il avait à Paris, et tout quitté ses parents

et ses amis, pour donner commencement à une Colonie et Peuplade Chrétienne en ces lieux qui sont privés de la connaissance de Dieu. . ." Il est dit de plus : "qu'Hébert aurait, par son travail et industrie, assisté de ses serviteurs et domestiques, défriché certaines portions de terres comprises dans l'enceinte du dit Québec, et fait bâtir un logement pour lui, sa famille et son bétail . . . lesquelles terres logement et enclos il aurait obtenu de monsieur le duc de Montmorency, notre prédécesseur, Vice- Roy,. . .par lettres expédiées le samedi, quatrième février, mil six cent vingt-trois. Nous, pour les considérations sus-indiquées, et pour encourager ceux qui désireront ciaprès habiter le dit pays du Canada, avons donné, ratifié et concédé, donnons. . . au dit Louis Hébert et ses successeurs et héritiers, et suivant le pouvoir à nous octroyé par Sa Majesté, toutes les susdites terres labourables défrichées, et comprises dans l'enclos du dit L. Hébert, ensemble la maison et bastiment. ainsi que le tout s'étend et comporte au lieu de Québec, sur la grande rivière ou fleuve de Saint- Laurent, pour en jouir en fief noble, pour luy, ses hoirs, et ayant cause, à l'avenir, comme de son propre et loyal acquest, pour en disposer, pleinement, paisiblement comme il verra bon estre, le tout relevant du fort et du chasteau de Québec. . ."

*• Et pour la même considération, avons fait don, au dit Hébert et à ses successeurs, hoirs et héritiers, de l'étendue d'une lieue française de terre, proche du dit Québec, sur quatre de profondeur, sur la rivière Saint-Charles, qui a été bornée par les sieurs de Champlain et de Caënr, pour les posséder, défricher,

cultiver et habiter, ainsi qu'il jugera bon estre, aux mêmes conditions de la première donation "(i).

On ne pouvait mieux reconnaître, à la cour de France les services que Louis Hébert avait rendus à la colonie depuis son arrivée. Sur ces différentes propriétés, non seulement il' agrandit les défriche- ] ments, mais encore il y éleva des animaux, et planta avec soin des pommiers qu'il avait apportés de Nor- | mandie. Le Frère Sagard, parlant de Québec quelques années après la mort de Louis Hébert, dit encore : '' Outre la maison des marchands à Québec, il y a, au-dessus de la terre haute, en lieu fort commode, et qui a été bâti par le deffunt Hébert, où sa femme et ses enfants nourrissent quantité de bétail, qu'il y avait fait passer de France. Ils ont un grand désert joignant leur maison, on y sème aussi tous les l ans force blé d'Inde et des pois que les associés traitent après aux sauvages pour des pelleteries. Je vis aussi en ce champ un jeune pommier chargé de fort belles pommes, on l'avait apporté de Normandie, comme aussi de jeunes plants de vigne fort beaux, et / tout plein d'autres petites productions qui témoignent de la bonté de la terre "(2).

De son côté, le Père Le Jeune disait dans la Relation de 1636 : " Les pommiers que Louis Hébert avait plantés ayant été gastés par les animaux, il faudra attendre pour voir si les pommes viennent bien en ce pays, bien qu'on me l'assure."

Comme on peut le voir, Louis Hébert ne négligea rien pour montrer à ses compatriotes la fertilité du

(1) C«tte copie, conservée dans la famille Couillard, porte la signature de Gilles Kageot.

(2) Sagiird^ Histoire du Canada^ page 55.

sol conadien. Il avait adopté la Nouvelle-France pour sa patrie, et il voulait travailler à son développement ; espérant encourager par son exemple les colons qui se trouvaient à Québec. Mais ces quelques familles, nous l'avons dit plus haut, ne purent se livrer à l'agriculture ; elles en furent empêchées par la Compagnie des Marchands. Ainsi Abraham Martin, Nicolas Pivert, Pierre DesPortes, Nicolas Langlois, d'après le témoignage de Champlain, jusqu'en 1629, n'avaient pu défricher un seul pouce de terre. Ceci explique les difficultés que le fondateur de Québec eut à surmonter pour assurer l'avenir de la colonie.

Une partie de la seigneurie de Louis Hébert, appelé fief du Sault-au-Matelot, demeura la propriété de la famille Couillard jusqu'en 1663. Après la mort de son époux Guillemette Hébert vendit les terrains de la Haute- Ville à Mgr de Laval, qui, à son tour, en fit don aux messieurs du Séminaire de Québec.

La seconde partie de ce domaine, appelé fief Lespinay, ne comprenait, en 1725, que 11 arpents de terre de front sur quatre lieues de profondeur. A cette époque ce fief était la propriété de Jean- Baptiste Couillard de Lespinay, Lieutenant Général de l'Amirauté, et Lieutenant de la Prévôté à Québec (i).

On nomma des Islets le fief de la Rivière Saint- Charles. Il consistait en une lieue de terre de front sur quatre lieues de profondeur. Devenu la propriété de l'Intendant Talon, il fut érigé en baronnie, sous le

(I) Jean-Baptiste Couillard de Lespinay était le fils de Louis Couillard, Seigneur de la Rivière du Sud et de Geneviève Després-

nom des Islets, en 1671, en comté d'Orsainville en 1696. Talon, quelques années plus tard, en fit don à l'Hôpital Général de Québec.

" Parmi les promeneurs qui circulent à travers le parc Victoria, aux accords harmonieux des concerts en plein air, durant nos belles soirées d'été, dit M. Chapais, bien peu se doutent qu'ils foulent un sol historique, et que la mémoire de Louis Hébert, le pionnier de la Nouvelle- France, de Jean Talon, le erand Intendant, et de Mo^r de St-Valier, l'illustre évêque, plane au-dessus de ces allées et de ces parterres "(i).

(I) Jean Talon, par M, Th. Chapais.

80 LA TI{EW1ÈRK FAMTLLE FRANÇAISE