PREMIERES ATTAQUES DES IROQUOIS CONTRE QUEBEC

Quels jours ensanglantés ! quelle époque tragique ! Ah î ce fut une race à la trempe énergique Que les premiers colons de ce pays naissant. Us vivaient sous le coup d'un qui-vive incessant : Toujours quelque surprise, embûche, assaut, batailles ! Quelque ennemi farouche, émergeant des broussailles ! Habitants égorgés, villages aux abois, Prisonniers tout sanglants entraînés dans les bois...! Fréckette, Légende d'un peuple^ page 64.

Dans le chapitre précédent, nous avons parlé des tortures que les Iroquois infligeaient à leurs victimes. Quels étaient donc ces êtres cruels qui menacèrent tant de fois d'anéantir la colonie ?

M. de Champlain, en 1609, s'était aliéné les Iroquois en s'unissant aux tribus confédérées des Hurons, des Algonquins et des Montagnais, qui avaient levé la hache de guerre, contre leur ennemi commun. De tous les sauvages du Canada, les Iroquois étaient les plus redoutables. Ces barbares, aussi intrépides dans les combats que cruels lorsqu'ils voulaient torturer leurs prisonniers, étaient aussi les plus nombreux.

On en comptait cinq tribus : Les Tsonnontouans qui habitaient près du lac Ontario, les Goyogouins, les Onontagués, les Onneyouts, puis enfin les Mohawks. Ces cinq tribus formaient une confédération redoutable. Il est certain que le fondateur de Québec ne prévoyait pas que la démarche qu'il faisait pour aider les Algonquins, les Montagnais et les Hurons, lui susciterait d'aussi puissants ennemis. Plus tard, les Iroquois, appuyés par les colons de la Nouvelle-Angleterre, jaloux de la puissance coloniale de la France, parcoururent le pays en tous sens, semant partout la désolation et la mort.

On les vit apparaître sur tous les points de la colonie, par bandes plus ou moins nombreuses, cherchant à surprendre les colons français. A la faveur des ténèbres, ils s'approchèrent du village de Lachine, en massacrèrent les habitants, ou les traînèrent en captivité. D'un seul coup de main ils tuèrent le gouverneur des Trois-Rivières, M. Du Plessis, et près de vingt des plus braves habitants du lieu. L'Ile aux Oies fut aussi le témoin de massacres épouvantables. L'Ile d'Orléans, qui avait reçu les débris de la nation huronne, tombée naguère sous la hache de ces barbares, fut le théâtre des cruautés les plus inouïes. A Ville- Marie, à Sorel, à Chambly, on dut les repousser, maintes fois, à coups de canon. Mais n anticipons pas, nous reviendrons sur ces faits.

Dans ces temps critiques, les colons ne pouvaient s'éloigner des retranchements, aussi ne sortaient-ils que bien armés, prêtant l'oreille au moindre bruit pour éviter les surprises. Il fallait à nos pères un courage vraiment héroïque, pour vivre ainsi dans des

lUO LA PREMIÈRE FAMILLE FRANÇAISE

transes continuelles, toujours exposés à rencontrer la mort à chaque instant. Les Iroquois voulaient forcer les blancs à abandonner le pays, voilà pourquoi, dès les débuts de la colonie, on les voyait rôder autour de Québec, afin de trouver quelques victimes sur lesquelles ils auraient pu assouvir leur haine et leur vengeance.

Cet état alarmant dura plus d'un siècle. Que de fois la famille Couillard fut témoin de leurs attaques ! Plusieurs membres de cette famille moururent sous la hache de ces barbares.

Le premier assaut dont nous parle le père Le Clerq eut lieu en 1624. Au cours de l'attaque les Iroquois firent plusieurs prisonniers, entre autres, le Père Poulain, qu'ils torturèrent. .. ces cruels indiens avaient déjà allumé le feu au bûcher, lorsque les colons le délivrèrent en payant sa rançon, et celle des autres prisonniers français (i).

Quelques semaines plus tard, les Iroquois tombèrent à l'improviste sur le couvent des Récollets. Comme par bonheur on venait de l'achever, il servit de retranchement. Au premier signal de l'attaque, les colons et les sauvages accoururent pour repousser l'ennemi. Le combat fut opiniâtre; à la fin les Iroquois durent prendre la fuite. Mais auparavant, ils assouvirent leur rage sur quelques pauvres Hurons, qu'ils avaient constitués prisonniers. Ils leur firent endurer les tourments les plus atroces et les obligèrent même à manger leur propre chair. Les Français per-

(i) Zr Premier Etablissement de la Foi en Amérique, I vol., pages 206-207.

dirent trois hommes dans ce combat. *' J'ai souvent ouï raconter les circonstances de cette interruption par madame Couillard, qui était alors dans le fort, écrit le père Le Clerq, et elle eut lieu d admirer la protection toute visible de Dieu sur nous, étant certaine que, si les Iroquois eussent connu leurs forces, ils auraient pu, sans difficulté, désoler entièrement la colonie, en l'absence de M. de Champlain " (i).

Dans les années subséquentes, les Iroquois ne devinrent que plus audacieux. En 1637, les environs des Trois-Rivières furent si menacés, que les colons de cet endroit demandèrent du secours aux habitants de Québec. Au mois d'août, M. Du Plessis-Guillemot, gouverneur de la place, équipa plusieurs chaloupes pour leur donner la chasse. Il confia le commandement de la flotille à Jean Nicolet qui, au mois d'octobre suivant, devait épouser la fille de Guillaume Couillard. Nicolet partit avec son monde pour rejoindre les barbares, qu'il découvrit à quelques milles des Trois-Rivières. Il aurait bien voulu s'attacher à leur poursuite, mais les eaux du fleuve, trop basses à ce moment, l'en empêchèrent. La troupe comprenait sept cents sauvages bien armés. " On ne put les rejoindre, dit la Relation, ce qui nous combla de tristesse. Je me persuade aisément que s'ils eussent éprouvé la colère de ceux qui les poursuivaient, ils ne seraient pas retournés de si tôt. Descendant aux Trois-Rivières, nous rencontrâmes dans le lac, quatre chaloupes qui venaient à notre secours. Le sieur Couillard était de la partie, comme aussi le sieur Gififart, et le sieur Pinguet, et quelques autres qui

{%) Lt Premier Etablissement de la Foi en Amérique, I vol , page 211.

méritent d'être loués, de s être embarqués si promptement, pour venir faire tête à l'ennemi, et défendre, au péril de leur vie, les biens et le pays de Messieurs les Associés. Rendus aux Trois- Rivières, les Français rencontrèrent quelques Hurons qui avaient pu s'échapper à travers les bois : ils arrivaient, dit la Relation, les uns après les autres, plus affamés que des chasseurs, et couverts de leur peau tant seulement" (i).

(I) Relation 1642.