A FAMINE A QUEBEC

Omnis populus ejiis gcmens, et quaerens panem, dedemnt pretiosa quœque procibo, ad refoci landam animam.

Tout son peuple gémit, et cherche du pain ; ils ont donné toui ce qu'ils avaient de précieux pour soutenir leur vie près de s'éteindre.

Caph. office du Jeudi Saint.

\ la fin du mois d'avril de Tannée 1628, on vint annoncer à Champlain que les sauvages avaient tué deux Français à Tadoussac, et qu'ils se levaient en masse pour envahir Québec. Cette nouvelle alarmante fut apportée par un indien du nom de Lafourière. Bien qu'il n'ajoutât pas foi à ces bruits de guerre, le fondateur de la colonie exigea des Iroquois qu'on lui livrât le meurtrier.

Vers le même temps, quelques jeunes sauvages, amis des Français, partirent pour aller à la rencontre de Fennemi, " mais revinrent, dit Champlain, comme ils avaient été. sans avoir fait de mal à personne "(i). Le 14 du mois suivant, sept canots, contenant vingtet-un sauvages, arrivèrent à Québec. Ces guerriers robustes et dispos s'en allaient " pour voir, dit le

(I) Œuvres d* Champlain^ vol. VI, page 164.

104 LA PREMIÈRE ï'AMILLE PBANÇAISE

même auteur, s'ils feraient quelques choses plus que les autres." Ils promettaient de se rendre auprès des^ villages ennemis, et de mettre un mois dans cette guerre. Ainsi se passèrent les premiers mois de Tannée, pendant lesquels Champlain attendait toujours des secours de France. La famine commençait à prendre des proportions alarmantes, et les colons n'attendaient plus que de la mère-patrie les secours qui pouvaient les empêcher de mourir de faim.

La disette se faisait sentir sur tous les points de la colonie. Le 29 du mois de juin, des canots arrivèrent de Tadoussac pour avoir des pois, " ce fut peine perdue, car il n'y en avait pas assez au fort" (i).

Afin de soulager la colonie de quelques bouches inutiles, Champlain résolut d'envoyer une vingtaine de personnes à Gaspé, situé à 130 lieues de Québec. Ce voyage, il fallait l'entreprendre dans une mauvaise barque '' et il n'y avait personne, dit l'abbé Paillon, qui sût ce que c'était que de construire une barque, et l'on se trouvait sans braie, sans voiles, sans cordages, dénué de tout "(2).

Champlain, connaissant la valeur et le désintéressement dont Couillard avait fourni la preuve jusque là, voulut l'engager, non seulement à réparer la barque, mais encore à la conduire jusqu'à Gaspé : " Nous nous adressâmes à un habitant du pays, qui se nourrit de ce qu'il a défriché, appelé Couillart, bon matelot, charpentier, calfeutreur, auquel nous mettions toute notre assurance qu'il nous secourerait de son travail et industrie, d'autant que depuis quinze ans qu il était au service de la compagnie, il s'était tou-

(1) Œuvres de Champlain^ vol. VI, page 164.

(2) Vabbé Faillon. Hhtoire de la Colonie Franc aise y II vol., page m.

jours montré courageux en toutes choses qu'il faisait, et qu'il avait gagné l'amitié d\m chacun "(i).

Malgré le désir que Couillard nourrissait de se rendre utile à ses compatriotes, et de plaire à M. de Champlain, il ne voulut point, avec raison, s'exposer à courir les dangers d'un voyage aussi hasardeux. Néanmoins, il consentit à réparer la barque ; mais, malgré les paroles vives, les menaces mêmes que lui adressa le fondateur de Québec, il persista dans sa résolution de ne point se rendre à Gaspé. Il ne voulait point, disait-il, s'exposer inutilement au danger de tomber entre les mains des Iroquois qui, suivant les rumeurs, se disposaient à attaquer Québec ; de plus, qu'étant marié et chargé d'enfants, il se devait tout entier aux siens et à son épouse malade, qu'il ne pouvait laisser sans secours. Madame Couillard, le i8 mai précédent, avait donné le jour à son troisième enfant : c'était Louis Couillard, le futur seigneur de la Rivière du Sud, dont nous parlerons plus loin.

En lisant ces lignes, nous serions peut-être tentés de nous rappeler ce proverbe : *' nul n'est sage à toute heure." Cependant, si nous considérons les circonstances qui le forcèrent à ne point se rendre au désir de M. de Champlain, et si nous examinons les événements qui se déroulèrent dans les jours suivants, nous croyons que, dans cette circonstance, Couillard suivit le parti le plus sage. D'ailleurs, il paraît évident que parmi les personnes que renfermait Québec, il devait se trouver quel ques employés de la Compagnie, capables de conduire cette barque. Pourquoi alors exposer la vie d'un homme qui était le seul

(I) Œuvra dt Champlain, vol. VI, pagt 165.

soutien de sa famille, tel que Couillard, Martin, Des Portes, tandis que plusieurs célibataires auraient pu rendre le même service ?

Ces circonstances expliquent la conduite de Guillaume Couillard. La suite fera voir qu'il avait raison et que M . de Champlain et les colons furent heureux de rencontrer son appui.

Dix jours s'étaient à peine écoulés, que l'on signalait, près du cap Tourmente l'arrivée d'une flotte anglaise. En débarquant à cet endroit, les Anglais brûlèrent Thabitation, tuèrent le bétail qui s'y trouvait, et le 18 juillet suivant, David Kertk envoyait une sommation à M. de Champlain, pour le contraindre à rendre la place.

Ce dernier, bien que réduit à l'extrémité, ne voulut point se rendre, et répondit à l'envoyé des Kertk . . . " Pour ce qui est de l'exécution du cap de Tourmente, brûlement de bétail, c'est une petite chaumière, avec quatre à cinq personnes qui étaient pour la garde d'ice-luy . . . que si vous fussiez venu un jour plus tard, il n'y aurait rien eu à faire pour vous, que nous attendons d'heure en heure pour vous recevoir, et empêcher les prétentions qu'avez eu sur ces lieux " (i). . .

David Kertk, à la réception de cette réponse énergique, préféra remettre son attaque à plus tard ; il espérait bien triompher, un jour ou l'autre, de la résistance des assiégés en interceptant les secours de France. Alors se réalisèrent les prévisions de Champlain.

(I) Œuvres de Chatnplain, VI vol., page 264

La famine se déclara * bientôt plus affreuse que jamais, et malgré le désir que Couillard avait de soulager les habitants, dans cette détresse, en leur donnant largement ce qu'il avait récolté sur ses terres, tous eurent à endurer les tourments de la faim. Laissons à l'abbé Paillon, le soin de nous tracer un tableau fidèle des souffrances que nos aïeux eurent à endurer pendant cette année terrible. " Le temps de la pêche aux anguilles arriva fort à propos. — Mais les sauvages, habiles en cette pêche, n'en donnèrent que bien peu aux colons à cause du prix excessif auquel ils les leur vendaient. On n'exigeait pas moins d'un castor pour dix anguilles et les colons donnaient même jusqu'à leurs habits pour en avoir. On avait espéré que Couillard, gendre de la veuve Hébert, qui avait ensemencé son champ, pourrait soulager les colons, mais quand il eut récolté ses grains, il ne put donner à chacun, par semaine, qu'une écuellée d'orge, de blé-d'Inde, pesant environ neuf onces et demie." — " Ainsi, dit Champlain, nous fallut-il passer " la misère de ce temps où je pâtissais assez. Tout " l'hiver nos hommes furent employés à couper du " bois de chauffage, et à le traîner sur la neige plus de " mille pas. Des sauvages nous donnèrent quelques " élans, c'était bien peu, pour tant de personnes. " J'envoyais quelques-uns de nos gens à la chasse ; " mais ils ne furent pas si généreux ; car, ayant pris " un élan très puissant, ils se mirent à le dévorer " comme des loups ravissants, sans ne nous en faire " part que d'environ vingt livres. La longueur de " l'hiver nous donnait souvent à penser aux incon- " vénients qui pouvaient arriver et aux moyens à

'* prendre pour subvenir à nos nécessités, qui étaient *' plus grandes qu'elles n'avaient été jusqu'alors. " Tous nos léofumes devaient être consommés dans " le mois de mai, quelque grand ménage que j'en '• fisse : car je pensais qu'il valait mieux mourir tout ** doucement de la faim que de manger tout à la fois ** pour mourir ensuite. C'est ce que je remontrais à " tous nos gens, les exhortant à prendre patience en ** attendant notre secours. Enfin le mois de mai '• étant venu, c'était un spectacle lamentable, de voir " quelques familjes chargées d'enfants, de les enten- " dre, pressés par la faim, crier et demander du pain à •' leurs parents, qui ne pouvaient leur procurer assez " de racines pour les rassasier ; car malaisément cha- '* cun en trouvait-il assez pour apaiser la moitié de sa " faim, même en s'enfonçant dans l'épaisseur des bois, *• à quatre ou cinq lieues de l'habitation, et souffrant " encore de l'incommodité des moustiques et de celle •' du temps." Au mois de juin, dit encore l'abbé Paillon, les pois manquèrent tout à fait. Champlain fut contraint de délivrer un sauvage (i) qu'il retenait prisonnier depuis quatre mois, n'ayant plus rien pour le nourrir. On fut obligé de le porter, car il était tellement affaibli, qu'il ne pouvait plus se soutenir. Dans cette cruelle extrémité, Champlain chercha le moyen de soulager Québec ; il envoya trente personnes chez les sauvages, et n'en retint que treize au fort. Plusieurs voulaient retourner en France, et dans leur impatience de partir ils se seraient embarqués sur une vieille barque qui menaçait de faire eau de toutes parts. Il envoya ainsi son beau-frère,

(i) Ce sauvage était soupçonné du meurte de deux Français qui avaient été tués à Tadoussac.

Boulé, à qui il remit des lettres pour la Cour ; avec lui s'embarquèrent trente personnes, dont vingt demeurèrent à Tadoussac, et les dix autres voulurent courir les périls de la traversée " (i).

'*En attendant la moisson, continue l'abbé Paillon, les uns commencèrent à travailler la terre, et à semer des navets, tandis que les autres, à travers les bois, allaient chercher des racines à six ou sept lieues de l'habitation avec une peine et des fatigues extrêmes ; les autres faisaient ce qu'ils pouvaient pour prendre du poisson ; mais n'ayant ni filets, ni lignes ni hameçons, ils ne rapportaient que fort peu de leur pêche. " Pour comble d'infortune, la poudre à canon manquait presque entièrement. Ce qui força Champlain à endurer les horreurs de la faim, plutôt que de consumer ce qui en restait à chasser le gibier. Au mois de juillet, vers le 17, les personnes que l'on avait envoyées chez les nations sauvages revinrent à Québec, avec les Pères Brébœuf et Masse, mais ils ne rapportèrent que quatre à cinq sacs de farine, pesant environ cinquante livres chacun ; et comme ces sacs appartenaient à des particuliers, il n'en resta que deux qui furent vendus.

" Les Récollets en achetèrent un, et Dupont-Gravé acheta l'autre. Champlain n'eut, dit le même auteur, qu'une écuellée de farine, qu'on lui donna. Malgré cette détresse tous avaient encore bon courage et attendaient patiemment la récolte des grains de Guillaume Couillard. Il avait alors sept arpents de

(I) L^abbi failloiif Histoire Je la Cclonir Française au Canada I vol., pages 24i.242.z43.

terre ensemencés, et dans cette calamité, il assista chacun des colons autant qu'il put, quoiqu'on lui témoignât peu de reconnaissance, et que lui-même, ainsi que tous ceux qui était au Fort avec lui, fussent des plus mal partagés.

" Les Pères Jésuites n'avaient ensemencé qu'autant qu'il leur en fallait pour les nourrir avec leurs serviteurs, au nombre de onze personnes. Quant aux Récollets, ils avaient défriché quatre arpents de terre, qu'ils avaient ensemencés, et ils promettaient que s'ils recueillaient plus de grains qu'il ne leur en fallait pour leur propre subsistance, ils donneraient le reste aux habitants " (i).

Parmi les familles qui, avec celle de Guillaume Couillard, eurent à souffrir de la famine, se trouvaient celles d'Abraham Martin, de Pierre des Portes, François Langlois, et de Nicolas Pivert. Il y avait plus de quinze ans qu'elles étaient arrivées au paysj mais la compagnie des marchands, n'avait jamais voulu leur permettre de défricher un seul arpent de terre. Pour vivre, ces colons avaient été obligés de se livrer à la chasse et à la pêche ; mais, que de misères ils se seraient épargnées s'ils avaient pu suivre l'exemple de Guillaume Couillard, et cultiver la terre.

Pouvons-nous rappeler, sans émotion, les souffrances que nos pères ont si vaillamment endurées pour le salut de la patrie ? Non, et c'est avec raison que nous appelons " époque héroïque " les années de luttes qui ont marqué les commencements pénibles de la colonie.

(i) Vabbé Faillon. Histoire de la Colonie Française, I vol., page 244.

Oserait-on le croire ? il s'est trouvé des historiens assez légers pour ne pas s'arrêter sur ces pages qui composent le livre d'or de la ration canadienne. Mais ne furent-ils point des héros ces hommes qui ont su affronter de si cruelles épreuves ? Honneur à ces braves ! Leur vaillance seule a sauvé la Nouvelle-France.