L ACADIE

Lorsque la France, dans la personne de ses rois, fit le rêve de fonder en Amérique une France nouvelle, des hommes entreprenants et courageux s'offrirent pour porter dans ces pays lointains les bienfaits de la civilisation et ceux plus grands encore de la religion chrétienne et catholique.

Les premiers colonisateurs se dirigèrent vers l'Acadie. C'est donc dans les annales de cette partie du Canada, que nous trouvons les noms de ces pionniers, qui formèrent le projet de s'établir, avec leurs familles, dans les forêts immenses de l'Amérique du Nord.

A M. de Poutrincourt revient Thonneur d'avoir laissé, le premier, le pays de ses pères, pour contribuer à la fondation de la Nouvelle- P>ance. Animé des intentions les plus pures, il communiqua son des-

sein à ses compagnons d'armes ; s'il ne put en voir le parfait accomplissement, il eut du moins avant sa mort la satisfaction de constater que l'idée de fonder une colonie française en Amérique se répandait de plus en plus à la cour et chez le peuple.

Parmi les compagnons de Poutrincourt, il s'en trouva un qui fut plus heureux que son chef : c'était Louis Hébert. Ce dernier, plein de zèle et d'ardeur, ne craignit point de s'imposer les plus grands sacrifices pour étendre, au delà des mers, le domaine de la France, et y gagner plus facilement les sauvages à la Foi. Lorsqu'il mourut, sur cette terre canadienne devenue sa patrie, Hébert pouvait espérer que ses travaux seraient couronnés de succès. Si à M. de Poutrincourt appartient l'honneur d'avoir commencé les premiers défrichements en Acadie, à Louis Hébert revient celui de l'avoir secondé, et d'avoir travaillé plus que tout autre, après M. de Champlain, à l'établissement de Québec.

Aussi, est-ce avec une légitime fierté, que les descendants de ce premier colon voient le nom de leur ancêtre écrit, en lettres d'or, à la première page de l'histoire du pays.

Hébert, toi le premier, du sol canadien Tu tiras ton bonheur, ta gloire et tout ton bien ! A tes côtés, Couillard, noble et digne recrue, Comme toi, s'enrichit en suivant sa charrue, Honneur, cent fois honneur, à ces premiers colons (i).

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L'Acadie, appelée aujourd'hui Nouvelle-Ecosse, fait partie de la confédération canadienne. C'est une presqu'île formée par l'Océan Atlantique, la baie de

(l) Mgr Tanguay, Dictionnaire Généalogique, I vol., Préface.

Fundy et le détroit de Northumberland. Elle est reliée au Nouveau- Brunswick par un isthme de quatorze milles de largueur. Suivant Denys, qui fut gouverneur d'une partie de ce pays, on comprenait sous le nom d'Acadie les terres qui s'étendent depuis le Cap de Sable jusqu'au détroit de Canso. Cependant, les gouverneurs du Canada ont toujours considéré comme faisant partie de l'Acadie l'île du Cap Breton, de même que les terres situées au sud du Nouveau- Brunswick, principalement celles qu'arrose la rivière St-Jean.

Ce pays ne renferme pas de montagnes remarquables ; mais, du Cap Canso au Cap de Sable, s'étend une chaîne d'élévations dont la hauteur varie de cinq à huit cents pieds. La belle et riche vallée d'Annapolis, si remplie d'épisodes à la fois héroïques et douloureux, se trouve protégée contre les brouillards de la mer par une autre chaîne de rochers escarpés. A certains endroits on rencontre de véritables précipices, au fond desquels coulent plusieurs rivières qui vont se jeter dans le bassin des Mines.

Ainsi, la surface du sol acadien, partout accidentée, offre aux regards des voyageurs les paysages les plus pittoresques. M. l'abbé Casgrain, à qui nous empruntons les lignes qui suivent, nous donne un tableau à peu près fidèle des nombreux et beaux panoramas qui se rencontrent dans cette terre de souvenirs, quand il nous décrit les environs de Peticoudiac (i). "JVJous arrivons, dit-il, sur les hauteurs qui dominent le cours de la rivière Peticoudiac. Le paysage qu'on y a sous les yeux est gracieux et doux

(1) Cttte rivière se déverse dans la baie de Fundy ^ après aiH>ir travers/ plufirurs iomtés du Nouveau-l^runsivick. (L'auteur).

comme une idylle. Les deux rives s'élèvent graduellement en amphithéâtres couronnés d'arbres verts et tachetés de blanc par les maisons proprettes des Acadiens, qui ont l'air heureuses avec leurs granges et leurs remises bien tenues et fermées d'un enclos de palissades blanchies à la chaux. A droite, la vue suit les méandres de la rivière, jusque dans les profondeurs des terres ; à gauche, elle s'étend jusqu'à son embouchure qui s'ouvre en large entonnoir, sur la baie de Fundy, dont les eaux bleuâtres se confondent là-bas avec le ciel" (i).

Ce tableau que M. Casgrain nous trace de l'Acadie actuelle, ne devait pas avoir moins de charme aux yeux des premiers explorateurs. A la place de ces maisons blanches qui se perdent dans une mer de feuillage; à la place de ces plantureux champs d'avoine et de blé qui attestent la fertilité du sol, c'était la forêt vierge, la forêt épaisse et inextricable qui couronnait les collines, et qui s'étendait à perte de vue, jusqu'au rivage de la mer.

Dans ces immenses forêts, que la hache du colon n'avait point encore entamées, les voyageurs d'alors pouvaient admirer les sapins et les pins majestueux, qui ombrageaient le cours des rivières gracieuses dont les eaux vont se perdre dans de nombreuses et magnifiques baies.

A ces beautés naturelles qui devaient encourager les premiers explorateurs dans leur projet de colonisation, on peut joindre encore ^attrai^ d'un climat doux et la richesse du sol. " On a dit avec raison, écrit l'abbé Casgrain, que ce littoral qui comprend

(l) Un Pèlerinage au pays d' Evangêline, page 32.

les trois comtés d'Annapolis, Kings et Hunts, est le jardin des Provinces Maritimes" (i).

A l'époque qui nous occupe, l'Acadie était habitée par les Micmacs ou Souriquois. Ces sauvages, aux mœurs relativement douces, au naturel gai, au cœur ouvert, se lièrent facilement avec les Français, dont ils devinrent les fidèles amis. " Lorsque plus tard, écrit l'abbé Ferland, l'Acadie fut tombée au pouvoir des Anglais, les Acadiens refusèrent obstinément de faire la guerre à leurs anciens alliés : — " nous *' avons vécu ensemble, disaient-ils, nous avons " prié ensemble, nous avons partagé les mêmes dan- " gers, ce sont nos frères : nous ne les attaquerons " jamais." — Cette nation sauvage est presque entièrement disparue ; il n'en reste plus que quelques villages dans la Nouvelle-Ecosse, le Nouveau- Brunswick et le Bas-Canada ; dans un siècle, on n'en trouvera peut-être plus de trace " (2).

(1) C/n PèUrittage au pays (TEvangéline, page 56.

(2) Histoire du Canada, P abbé Ferland, I vol., page 71.