DEPART DE M. DE CHAMPLAIN

Les Français, sous la conduite du fondateur de la colonie, attendaient avec impatience le moment du départ des vaisseaux anglais. Parmi ceux qui devaient retourner en France, se trouvaient deux petites filles sauvages que M. de Champlain avait adoptées. Ces enfants des bois s'appelaient Espérance et Charité. Une troisième, à qui l'on avait donné le nom de Foi, était retournée dans sa nation.

Lors de la prise de Québec, Louis Kertk avait accordé à Champlain la permission de les faire passer en France, mais, au moment du départ, David, son frère, révoqua cette permission. Un interprète français usa de l'influence qu'il possédait auprès des Kertk pour les engager à retenir ces enfants à Québec. Il écrivit au général et lui dit : que les sauvages étaient opposés à ce départ, qu'ils étaient arrivés pour réclamer ces enfants de leur nation ; et que, s'il les laissait partir on devait s'attendre à quelque malheur. . .

Ce misérable réussit dans sa perfidie. Malgré les protestations de M. de Champlain, malgré les larmes et les prières de ces enfants, rien ne put faire revenir

le g^énéral sur la détermination qu'il avait prise de les garder. Dans une lettre qu'il adressa à ce dernier, M. de Champlain ajoutait : ** et Couillard vous dit aussi, monsieur, nous avons autant d'intérest que personne à cause de ma femme et de mes enfants, que s'il y avait quelque risque, je vous le dirais librement. Au contraire, les sauvages m'ont dit qu'ils en étaient bien aises, qu'elles étaient bien données " (i).

Voyant que tout était inutile, elles durent se résigner à laisser partir M. de Champlain, non sans avoir fait éclater leur colère contre Marsolet, qui "demeura fort étonné, dit Champlain, de la vérité des discours d'une fille de douze ans " (2).

Avant de s'embarquer sur le navire qui devait le conduire en France, Champlain donna son chapelet à l'une d'elles, et Boulé donna le sien à l'autre. Puis, le fondateur de Québec ** pria Guillaume Couillard d'en prendre un grand soin avec sa femme et ses enfants tant qu'elles y voudraient être, jusqu'à ce qu'elles eussent des vaisseaux français, et qu'il taschât de les conserver, ne leur donnant aucun sujet de les perdre, mais qu'il les traitât doucement, que c'était une grande charité pour Dieu qui le récompenserait, ajoutant qu'elles pourraient lui être utiles dans sa maison, et que s'il lui faisait ce plaisir, il lui rendrait de bon cœur les services qu'il pourrait" (3).

Guillaume Couillard, touché de cette marque d'estime que lui témoignait M. de Champlain, répondit : " Assurer-vous, monsieur, que tant qu'elles auront la

(I) Œttvra de Champlain^ VI vol., page 269. (a) Jé^m, VI vol., page 269.

(3) /*•», VI vol., page 269.

volonté de demeurer avec moi, j'en aurai du soin comme si c'était mes enfants, et comme il disait cela en leur présence, elles lui firent une révérence, et en le remerciant, elles lui dirent : — Nous ne t'abandonnerons'point non plus que notre père, en l'absence de M. de Champlain ; ce qui nous fera patienter, et nous donnera de la consolation, c'est que nous attendons le retour des Français " (i).

Après cette scène touchante, qui arracha des larmes à tous ceux qui en furent les témoins, M. de Champlain s'embarqua avec les colons qui devaient retourner en France. Et Couillard, sur la grève, dut demeurer bien longtemps, pensif, suivant de ses regards attristés, le navire qui emportait vers la mèrepatrie, avec ses chers compatriotes, les couleurs si aimées de la France.

; Puis, wïi dernier adieu envoyé au navire qui disparaissait dans le lointain, il revint à Québec, rejoindre sa famille et celle de sa belle-mère, madame Hébert. C'étaient les seuls colons, proprement dits (2), que la France chrétienne laissait sur le rocher de Québec , comme les gardiens du domaine qu'elle devait revendiquer plus tard. Comment ne pas citer, ici, les lignes remarquables que M. Bourassa consacre à madame Hébert : *' Seule, dit-il, la veuve Hébert demeura avec son gendre Couillard et quelques ouvriers, pilotes ou interprètes restés pour la plupart au service des Kertk, et dont quelques-uns n'étaient que des transfuges huguenots : elle demeura sur les dix arpents de

(1) Œuvres de Champlain^ VI vol., page 280.

(2) Au témoignage de Champlain, seules les familles de madame Hébert et de Couillard avaient pu se maintenir sur une terre. Œv^res de Champlain, VI vol., page 2c».

terre que son mari avait fructifies de son travail, arrosés de ses sueurs, sur lesquels il avait fondé le repos de ses vieux jours, l'avenir de sa famille, la perpétuité de sa postérité. Qu'importe si les motifs de sa. stabilité étaient intéressés : l'histoire dit qu'elle voulait recueillir les fruits de la semence déposée le printemps dans son petit domaine. — " Mais ne cédaitelle pas non plus au cri de ses entrailles ? son principal, ou plutôt, son unique intérêt ne reposait-il pas aux sources les plus pures et les plus généreuses de son cœur de femme ?. . . Il y avait là, le pain de ses enfants, et les fruits de tant de sacrifices ! Il y avait là, un foyer d'amour, un toit paternel, un sanctuaire de tous les souvenirs bénis de la famille ! Car c'est là qu'avait été consacré le premier mariage et bénie la première naissance, et le tombeau de sa fille Anne, et de son époux, Louis Hébert, — non, cette pauvre veuve, en regardant s'éloigner la France aimée, dans son délaissement volontaire, nous donnait un exemple sublime que nous aurions à suivre plus tard, et nous révélait, en le résumant tout entier dans sa personne, le mystère de la survivance providentielle des nations sur le sol qu'elles ont baptisé de leurs sueurs et rendu productif et bienfaisant. En semant son maïs et son froment, la veuve Hébert avait planté les germes de sa patrie nouvelle, elle avait contracté un pacte et une union avec cette terre dont elle avait fécondé le sein, elle voulait y rester fixée, malgré son aversion pour les Anglais, malgré la mauvaise fortune de la France" i).

(1) M. H. BcurasiOt net grand" mires ^ page 65.

On doit ajouter que deux autres Français demeurèrent à Québec. ** Ils se rendirent chez Couillard qui, en les voyant, leur demanda ce qu'ils étaient venus faire ? — Nous sommes venus, dirent-ils, de la part du sieur Emery de Caën, voir si l'habitation est prise." — " Hélas ! leur dit Couillard, que vous êtes simples et peu avisés, ne le voyez-vous pas ? fallait-il venir icy pour vous faire prendre? que dira-t-on, sachant par les sauvages que vous êtes venus icy et que je ne le dise ? Il y va de ma vie, et de toute la ruine de ma famille; il faut de toute nécessité si je veux me conserver, que je dise que vous êtes venus icy pour voir si M. de Champlain y était, et comment tout allait. Allons voir le capitaine Louis ; il est galant homme, il ne vous fera point de tort"(i).

Accompagné de ces deux hommes, Couillard se rendit au Fort où il rencontra Louis Kertk qui, après les avoir réprimandés, les retint pour les mettre à l'ouvrage.

Pendant ce temps là, les colons faisaient voile vers la France ; mais M. de Champlain se proposait de revenir au Canada, pour y continuer son œuvre qui, comme toutes les œuvres durables, devait auparavant passer par le creuset des tribulations. Guillaume Couillard demeura trois ans sans revoir ses compatriotes. Au cours de ces longues années, il eut à endurer bien des injustices de la part des nouveaux maîtres du pays (2). A la fin de la troisième année, désespérant de ne plus revoiries Français en Canada,

(I) Œuvres de M. de Champlain, VI vol , {)age 280.

(3) Les Anglais firent éprouver des pertes considérables à Coiillard. Ils s'emparaient de son bétail et excitaient les sauvages à tuer les animaux qu'il élevait sur sa feime. Relations 1632.

il fit des instances auprès du général anglais pour obtenir la permission de retourner en France. Mais déjà les Kertk avaient oublié les engagements solennels qu'ils avaient contractés envers lui, et ne voulurent point le laisser partir.

Le 9 février 163 1, Tépouse de Guillaume Couillard mit au monde une fille, qui fut appelée Elizabeth. Elle fut baptisée par un Anglais, probablement le ministre, car tous les religieux étaient retournés en France. Elle eut pour parrain Emery de Caën, et pour marraine, la femme d'Adrien Duchesne, chirurgien.

C'était le quatrième enfant, né du mariage de Guillemette Hébert et de Guillaume Couillard. Louise avait été baptisée le 3 janvier 1625. par le père Le Caron, elle avait eu pour parrain Guillaume de Caën, et pour marraine, Marie Rollet ; Marguerite avait été baptisée le 10 août 1626, par le père Lallemand, son parrain avait été M. de Champlain, et sa marraine Marguerite Langlois, épouse d'Abraham Martin ; Louis avait été baptisé le 18 mai 1629; il avait eu pour parrain Guillaume Hubou, et pour marraine Marie- Françoise Langlois.