CHAPITRE XXX

ÉTAT DE LA COLONIE EN 1663. DERNIERES ANNEES DE GUILLAUME COUILLARD. SA MORT.

Te spectem mihi cum venerit hora,

Te teneam moriens, déficiente manu. Tibulle.

Que ta croix, dans mes mains, soit ri ma dernière heure, Et que les yeux sur toi, je t'embrasse et je meure.

Louis Racine.

La Nouvelle- France, en 1663, entra dans une voie de progrès et de prospérité. Ce fut en cette année, que la compagnie, chargée de développer les ressources du pays, remit l'administration des affaires entre les mains du roi. On devait attendre de ce changement les plus heureux résultats. Jusque là les différentes compagnies, qui s'étaient succédé,

ravalent plutôt travaillé à leur avancement personnel j|u*à celui du Canada. *' En passant entre les mains Bu roi, dit l'abbé Ferland, la colonie avait fait un grand pas. La Nouvelle- France devenait une province, Québec était honoré du nom de ville, une justice royale s'établissait, on parlait même de faire bâtir un palais pour les séances du conseil souverain... Ces changements furent si importants, que des écrivains français ont placé dans l'année 1663 la fondation du Canada, laissant dans l'oubli la plus

belle portion de notre histoire. Cependant c'est bien ajuste titre que les cinquante premières années qui ont suivi la fondation de Québec, ont été désignées comme les temps héroïques de la Nouvelle- France. Cette période, en effet, présente des traits nombreux de dévouements religieux, de courage, de foi, de persévérance "(i).

Le gendre de Louis Hébert ne put assister à tous ces événements, mais, il eut du moins la satisfaction de voir grandir la ville de Québec, dont le premier avec son beau-père, il avait commencé à défricher les hauteurs. Quelle devait être grande sa joie, quand parvenu au soir delà vie, il se reportait par la pensée aux débuts si pénibles de cette colonie, dont il avait été l'un des plus persévérants fondateurs! Guillaume Couillard, en 1663, était l'un des derniers survivants du temps de Champlain (2). N'avait-il point le droit de s'enorgueillir de son courage passé ? Et effet, n'était-ce point lui qui, de toute son énergie, avait soutenu le plus vaillamment M. de Champlain dans son œuvre ? Oui, il avait été le premier, avec Louis Hébert, à défricher les terres de la haute- ville de Québec ; et,, après la prise de la Nouvelle- France par les Kertk, il fut le seul colon qui demeura sur le rocher qu'il avait fructifié de son travail quotidien (3).

(1) Vabbé Ferland, Histoire du Canada, I vol., page. 501.

(2) Abraham Martin vivait encore à cette époque. Ce compagnon de Guillaume Couillard mourut le 7 septembre 1664. Nicolas Marsolet de St- Aignan vécut jusqu'en 1677.

(3) En affirmant que Couillard fut le seul colon qui demeura à Québec nous sommes d'accord avec la vérité historique. En effet, au témoignage de M. de Champlain, Couillard et sa belle-mère étaient les seuls colons proprementdits, puisque seuls, ils étaient établis sur des terres. Il y a plus. On a dit que les familles Martin, Des Portes, Langlois et Pivert demeurèrent à Québec. Or, d'après les Œuvres de M. de Champlain, qui ont servi de preuve à M.

Lorsque le drapeau de la mère-patrie fut revenu sur les bords du grand fleuve, et que de nouveaux colons arrivaient dans la Nouvelle- France, il pouvait leur montrer ce que produit le travail uni à un courage à tout épreuve. Les descendants de nos premiers colons, nous sauront gré de donner, ici, le tableau que présentait la colonie en 1659. Nous laissons la plume à M. l'abbé Gosselin, qui trace le portrait de la ville de Québec dans les termes suivants: On se ferait, difficilement aujourd'hui une idée exacte de l'aspect que présentait Québec, à l'époque où Mgr de Laval l'aborda pour la première fois. Les quais, les murailles, les grands édifices que l'on y voit aujourd'hui, et qui n'existaient pas alors, ont dû modifier considérablement l'apparence de ce havre, de cette colline abrupte, de ce promontoire.

" A la haute ville, il n'y avait guère alors, que les communautés et les édifices publics. Les résidences

Laverdière pour établir cette hypothèse, on ne prouve qu'une chose : c'est que ces familles étaient à Québec, lors de la prise de cette place par les frères Kertk ; mais, il n'existe aucune preuve convainquante que ces familles soient demeurées dans la colonie après le départ de M. de Champlain. Qu'il soit resté quelques individus ; c'est fort probable. Mais des familles entières ? C'est pour le moins douteux. N'ayant point de récoltes de grains à attendre —«lies n'avaient pas un pouce de terre en culture — elles ont dû retourner en France, et revenir au pays, avec M. de Champlain. On sait, d'ailleurs, que dès l'année 1628, le fondateur de Québec, voyant les proportions que prenait la famine, voulut renvoyer à Gaspé plusieurs personnes, afin de les faire reconduire en France : ♦♦ au nombre de ceux qui devaient retourner l'on " mettait deux familles qui n'avaient pouce de terre, pour se pouvoir nourrir, " étant entretenues des vivres du magasin, car tout cela ne nous servait de •' rien, qu'à manger nos vivres, dix personnes qu'ils étaient en ces deux " familles, hormis les deux hommes qui pouvaient être employés l'un bou- •• langer, l'autre matelot." Œuvres de Champlain, vol VII, page 167.

Pouvons nous croire, raisonnablement, que ces deux familles demeurèrent au pays après la prise de Québec en 1629 ? Ainsi, dès 1628, on voulait les renvoyer en France. Mais, quelles étaient donc ces familles ? Selon M. Laverdière, ce devait être la famille Martin et celle de Des Portes.... Elles

332 LA PKKMIÈKK FAMILLE FRANÇAK^E

privées, les magasins et les comptoirs étaient en bas, pour la commodité du commerce, sur une lisière de terrain qui devait paraître bien plus étroite qu'aujourd'hui, surtout à marée haute, alors que la vague venait expirer au pied des maisons : ça et là, partout, quelques quais, de forme plus ou moins primitive, destinés à faciliter le déchargement des marchandises sur la plage, ou à amarrer les nombreuses embarcations ou canots d ecorce, qui étaient alors d'une utilité journalière. La basse-ville se dessinait d'une manière bien plus tranchée qu'aujourd'hui d'avec la hauteville, toutes deux se trouvaient reliées par un chemin que la nature elle-même semblait avoir tracé.

" Sur la colline, plus près de l'escarpement que le Vieux-Château actuel, le solide Fort en pierre, bâti par Champlain, garni de meurtrières et de canons, — arx bello munitissima, comme l'appelait Mgr de

n'avaient pas un pouce de terre défrichée, d'ailleurs, toutes les autres, à l'exception de la famille Couillard, étaient dans le même cas. Si l'intention de M. de Champlain était de les renvoyer, ,dès 1628, parce qu'elles étaient à charge à la compagnie, pouvons-nous affirmer que lesKertk se soient engagés à les nourrir pendant l'absence des Français ? Donc, il paraît fort douteux que d'autres familles soient restées à Québec de 1629 à 1632.

Comment expliquer autrement les passages suivants des Relations des Jésuites. 1° La Relation de 1632 dit, en parlant des familles Hébert et Couillard : c'est l'unique famille française habituée au Canada

La Relation de 1636 : Entrant dans le pays, nous n'y trouvasmes qu'une seule famille qui cherchait passage en France, pour y vivre selon les lois de la sainte religion. - . .

*' De son côté, l'abbé Ferland ajoute : "Il ne paraît pas qu'à la prise de '* Québec par les Anglais, il y soit resté d'autres familles que celle de la '* veuve Hébert, remariée à Guillaume Huboust, et celle de son gendre, *' Guillaume Couillard ; les deux familles habitaient la même maison. Il " pourrait se faire que la famille d'Abraham Martin ne fut point retournée * ' alors en France. Le chirurgien Adrien Duchesne, oncle de Charles Le Moine, ♦* passa alors quelque temps à Québec avec sa femme." Registre de N.-D. de Québec, fabbé I<erland^ Histoire du Canada, I vol., page 257, II vol., page 6.

Laval — donnait déjà à Québec un certain aspect militaire. Le moulin de M. Denis, situé plus haut, sur le Cap Diamant, formait avec cette forteresse un singulier contraste.

" En face du Fort, la place d'armes, au milieu de laquelle on avait planté un mai : sur ce mai flottait, aux grandes fêtes, le drapeau aux fleurs de lis. De l'autre côté de la place d'armes, la vaste maison des Cent Associés. Les rues Saint- Louis et de la Fabrique, les Ursulines, l'église paroissiale, l'Hôtel-Dieu, tout cela était à peu près aux mêmes endroits qu'aujourd'hui ; et, au delà, le couvent et la chapelle des Jésuites. La maison Couillard devait être à peu près où se trouve l'entrée du séminaire sur le jardin, tel qu'il était avant les nouvelles constructions.

" Du reste, il y avait alors beaucoup d'accidents de terrain que l'on ne voit plus ; et les défrichements n'avaient pas encore fait disparaître complètement cette épaisse forêt, qui couvrait jadis le promontoire de Québec : ce qui en restait devait donner à notre ville naissante je ne sais quel cachet mystérieux de grandeur. La forêt s'étendait sur les bords de la rivière Saint- Charles, jusqu'aux défrichements faits par les Récollets, et à leur ancien monastère de Notre- Dame-des- Anges.

" Du côté de Lévis, la forêt était à peu près intacte, et le spectacle de cette vaste nappe de verdure, aux nuances si variées, qui s'élevait en amphithéâtre en face de Québec, devait être beau à voir : sur le rivage, ça et là, quelques coins défrichés, et des cabanes sauvages ... Il n'y avait pas, à cette époque, plus de cinq cents habitants à Québec ; et la population française

de tout le Canada, dispersée sur une étendue d'environ quatre- vingt lieues, n'excédait guère 2,200 âmes., ."(i).

Elle était encore bien humble en 1663, la colonie dont Couillard avait vu les développements quotidiens, grâce à l'énergie de ses premiers habitants. Elle ne renfermait que cinq ou six cents personnes. C'était bien peu après un travail de plus de cinquante ans. Mais ce développement de la population si restreint fut-il, ne doit-on pas l'attribuer à une attention toute particulière de la Providence, à l'égard de notre jeune patrie? Qui sait ce qui serait arrivé avec une immigration plus considérable ? Il est vrai, que la colonie fut bien des fois exposée à périr sous les coups de ses trop nombreux ennemis ; mais si la lutte fut longue, n'est-il point consolant de voir que les plus purs sentiments de foi et de patriotisme se sont développés même au milieu de ces combats opiniâtres ?

On s'étonne moins en voyant tant de courage dans les premiers colons, que leurs fils, au lendemain de la conquête du pays par les Anglais, soient restés si fidèles à leur foi et à leur langue, en dépit des plus rudes épreuves et des plus cruelles persécutions.

C'est qu'ils avaient puisé au sein de leur famille ces vieilles traditions de foi, qu'aucun souffle impie n'avait souillé.

Au témoignage du Père Charlevoix, "ceux qui arrivaient chaque année, sur les bords du St- Laurent, étaient ou des ouvriers ou des personnes de bonnes familles, qui s'y transportaient dans la seule vue d'y

(i) Vabbé Gosselin^ Vie de Mgr de Laval, I vol.

vivre plus tranquillement qu'en Europe, et d'y conserver plus sûrement leur religion. La source, de presque toutes les familles qui vinrent s'établir au Canada, est pure dé toute tache que l'opulence et la richesse ont bien de la peine à effacer."

C'était donc l'élite des familles françaises que l'on envoyait dans cette Nouvelle- France. Ces familles qui vinrent rejoindre celle du premier colon, se sont montrées dignes de la confiance que le roi avait placée en elles c ** Que de nobles natures, écrit encore l'abbé Ferland, se sont développées parmi les Français du Canada, dans la lutte entre la civilisation et le naturalisme sauvage des aborigènes ! "

Il semble que Guillaume Couillard ne pouvait, après cela, s'empêcher de remercier le ciel de la protection toute visible, dont Dieu avait entouré la colonie à son berceau. Il devait aimer :

** Par les beaux soirs, Ayant autour de lui sa famille assemblée, A raconter aux siens sa jeunesse envolée. Et ses luttes d'antan, et ses nombreux espoirs "(i). Comme tous les vieillards, il devait aimer à raconter les luttes longues et pénibles que les premiers colons eurent à livrer contre les Iroquois.

Les souffrances, les privations qu'il avait si vaillamment, endurées pour le salut de la Nouvelle- France, devaient exciter, sans aucun doute, l'admiration dç, ses nombreux petits- fils qui Técoutaient. Car, dit le poète :

*' Aux récits de l'aïeul les petits-fils frissonnent : Si belle fut sa vie et son passé si beau !

(I) Fragment de poésie : M. Antonio Pelletin.

Les spectres de ses hiers, sortant de leur tombeau^

Apparaissent alors si fameux qu'ils étonnent. "

L'évocation de ces souvenirs lointains préparait le

cœur de cette vaillante jeunesse pour les luttes à

venir et pour les sacrifices que la patrie devait un

jour exiger d'eux. En effet.

"Aimant ces souvenirs, pensive, dans la nuit, La génération des jeunes qui se lève, Se sent prise d'ardeur, et dit : La vie est brève, Du grand'père, imitons l'exemple qui séduit !"... (i)

Les dernières années de Guillaume Couillard furent attristées par un double deuil. Nicolas et Guillaume, ses fils, tombèrent sous les coups des Iroquois. Le premier, on s'en souvient, appelé sieur de Belle-Rive, fut du nombre des victimes qui périrent sur l'Ile d'Orléans, avec M. Jean de Lauson, en vouliant porter secours à son frère, Louis Couillard. Nicolas Couillard fut inhurné le 24 juin 1661 dans l'église de Québec. Il avait vingt ans; ayant été baptisé le 6 avril 1641.

Le second, Guillaume Couillard Deschênes, avait été baptisé le 16 janvier 1635. Il avait eu pour parrain, Robert Giffard, seigneur de Beauport, et pour marraine, Hélène dès Portes. Il fut tué à Tadoussac, le 5 octobre 1662, avec un de ses compagnons. Il fut enterré dans l'église de Québec. Il était âgé de 27 ans.

Guillaume Couillard mourut le 4 mars 1663. lî fut inhumé dans l'église de l'Hôtel-Dieu de Québec.

(i) Antonio Pelletier.

Nous n'avons rien sur les derniers moments de ce vieillard ; mais ce dut être avec confiance qu'il fçrma les yeux à la lumière, et qu'il dit adieu à ses chers enfants rassemblés autour de son lit. Car, n'avaitil pas employé la plus grande partie de sa vie, à secourir les sauvages, et à inculquer à ses enfants l'amour et la pratique de la charité. Il dut, comme autrefois Louis Hébert, les bénir,afin d'attirer sur eux et leur postérité les faveurs célestes. Il put ensuite se présenter à son Dieu, ayant sur les lèvres ces paroles du serviteur fidèle, " Seigneur, vous m'aviez donné cinq talents, voici que je vous en apporte cinq autres." — Et en retour, le Dieu des miséricordes dut lui répondre : " Serviteur bon et fidèle entre dans la joie de ton Dieu."

Il convient de terminer cette courte esquisse biographique, par ces paroles que le poète lui adresse :

" Ta foi, ton humble labeur font ta gloire. Tes descendants, gardent de toi, mémoire ! "(i).

A sa mort, Guillaume Couillard laissait sa famille dans une situation sociale des plus enviables. Alliés aux familles les plus influentes du Canada, jouissant des biens de la fortune, les descendants de Couillard

(I) Extrait du registre des baptêntit-s, mariages et sépu'tures de la paroisse de Notre-Dame de Québec, pour l'année mil six cent soixante-trois :

'* L'an mil six cent soixante-trois, le quatre mars, mourut en sa maison après avoir reçu les sacrements d'Eucharistie et d'extrême-onction, monsieur Guillaume Couillard, ancien habitant de ce pays et le lendemain cinqukme du même mois, il a été inhumé dans l'église de l'Hôtel-Dieu de ce pajrs, par le clergé de cette paroisse."

Lequel extrait, nous, vicaire de Notre-Dame de Québec, soussigné, certifions être vrai et conforme au registre original déposé dans les archives de la Cnre de Québec.

Expédié à Québec, le trois du mois de février mil neuf cent quatre.

A. Faucher, Ptre,

jouèrent dans les affaires de la colonie un rôle des plus considérables.

Parmi ceux de la famille Couillard ou de ses alliés, qui furent membres du Conseil Souverain, de Québec, nous rencontrons, en 1678, Claude Bermen de la Martinière, époux d'Anne Després, veuve de Jean de Lauson. Charles Aubert, sieur de la Chesnaye, Charles Macard, fils de Nicolas Macârd, et de Marguerite Couillard. Il devint Procureur Général. Plus tard nous rencontrons les noms de Paul Dupuis, seigneur de rile-aux-Oies, époux de Jeanne Couillard, fille de Louis Couillard, sieur de Lespinay, et enfin le fils de ce dernier, Jean-Baptiste Couillard de Lespinay, mort lieutenant général de l'amirauté, et lieutenant de la prévôté, à Québec.

Ce tableau suffit pour nous montrer combien Dieu s'est plu à faire prospérer les descendants de ce brave colon canadien.

Guillaume Couillard, en mourant, ne léguait* pas seulement à ses. enfants les biens périssables de la fortune, il leur laissait aussi les exemples des vertus solides et d'une vie vraiment chrétienne et sans reproche.