CHAPITRE XXXI

DERNIERES ANNEES DE GUILLEMETTE HEBERT, MGR FRAN- ÇOIS DE LAVAL-MONTMORENCY, LE SEMINAIRE DE QUÉBEC, MORT DE GUILLEMETTE HEBERT.

Un an après la mort de son époux, madame Couillard donnait en mariage sa fille, Catherine-Gertrude, à Charles Aubert. sieur de la Chesnaye. Ce dernier était le fils de Jacques Aubert de la Chesnaye, conseiller du roi, et contrôleur général des fortifications des villes et citadelles d'Amiens, et de demoiselle Marie Goupy.

Le contrat de mariage fut passé (i) dans la maison ,e madame Couillard, devant le notaire Fillion, le 3 Février 1664.

(I) Parmi les personnes qui signèrent ce document, on remarque : Louis illard de Lespinay, et Geneviève Després, son épouse ; François Bissot, leur de la Rivière et Marie Couillard, son épouse ; Jean Guyon, sieur du Buisson et Elizabeth Couillard, son épouse ; Dame Barbe de Boulogne, vcave de feu Louis d'Ailleboust, ci-devant gouverneur et lieutenant général pour le roy et Charles Couillard, sieur des Islets. Messire Augustin de Mé«y, chevalier, Gouverneur de la Nouvelle-France ; le Révérendissime Père en Dieu, messire François de Laval, évoque de Pétrée, vicaire apostolique, mesiire Charles de Lauzon, escuyer, prêtre, seigneur de Charny, grand vicaire ; Nicolas Gaudais, escuyer, sieur du Chartran, Jean Bourdon, escuyer, seigneur de Saint-François, procureur du roi, et Dame Anne Gasnier, son épouse, et le sieur Jacques de La Mothe, marchand.

Il y avait en faveur des époux stipulation de communauté de biens, au cas où le mari serait mort le premier, l'épouse avait droit à une rente viagère de 200 livres tournois, à prendre sur les biens de l'époux. Sa dot s'élevait à 3000 livres. . . Cette union dura peu. Gertrude Couillard décéda l'année même de son mariage, en donnant le jour à un enfant. Elle fut inhumée le 18 novembre 1664, dans l'église de Québec, sous la chapelle St-Joseph. Charles Aubert de La Chesnaye, son fils, mourut à l'âge de 21 ans. *

On sait qu'en 1659 la Nouvelle- France vit arriver son premier évêque. Ce fut le 13 avril, le jour de Pâques, que Mgr François de Montmorency- Laval de Montigny s'embarqua au port de La Rochelle, pour les missions lointaines de l'Amérique. Après une traversée orageuse, le digne prélat arriva à Québec le 16 juin suivant. " Quelles furent, dit son historien, les impressions du grand évêque, en remontant le cours de notre fleuve, en voyant se dérouler de chaque côté ces tableaux admirables d'une nature encore sauvage, en approchant surtout de Québec, en voyant se dessiner ce qu'on lui dit être sa ville épiscopale ? Il n'a pris la peine de les communiquer à personne. Nous en sommes réduits aux conjectures, et ne croyons mieux faire que de reproduire les impressions mêmes que lui prêtait naguère son quinzième successeur, le cardinal Taschereau, ainsi que le songe allégorique qu'il lui attribuait à son arrivée à Québec : c'est un tableau achevé d'histoire, autant qu'une belle page de littérature.

*' Au-delà de deux siècles, dit-il, se sont écoulés, depuis que le premier évêque du Canada, l'illustre et saint Mgr de Montmorency- Laval, remontait le Saint- Laurent. Pendant un mois entier que dura ce voyage, il eut le loisir de contempler les deux rives de ce fleuve majestueux, dont la sublime grandeur lui faisait deviner l'immensité du pays qu'il devait évangéliser. Son œil d'apôtre se fixait ardemment et avec anxiété sur ces vastes forêts, abritant d'innombrables peuplades assises à l'ombre de la mort, et plongées dans les ténèbres de l'ignorance et de la barbarie, (i)

•* Plus d'une fois peut être, un nuage de découragement et de frayeur fit passer une ombre sur cette grande âme, que le zèle, ■ la foi et la charité la plus ardente ne pouvaient soustraire à l'infirmité humaine. " Un jour donc, que Mgr de Laval avait longtemps prié pour attirer les bénédictions célestes sur luilême, sur ses missionnaires et sur cette multitude 'âmes au salut desquelles il s'était généreusement jdévoué, un sommeil profond vint le surprendre. Tout coup lui apparaît un homme portant un vêtement lit de poil de chameau et une ceinture de cuir, tel que TEvangile nous dépeint le Précurseur du Messie. "Ne crains point, dit-il, à l'apôtre du Canada : Je 'suis Jean- Baptiste le Patron des Canadiens ; je suis envoyé vers toi pour te montrer ce que deviendra ce pays.

** Ouvre les yeux et porte tes regards sur les rives de ce grand fleuve. Vois-tu ces champs fertiles qui ont remplacé les forêts dont le sombre aspect t'ef-

(I) P». CVI, lo. *

frayait tout à l'heure ? Les maisons échelonnées sur les rives abritent des familles nombreuses et contentes de leur sort.

" Regarde c^ villages rapprochés les uns des autres, entourant le temple où le Sauveur du monde reçoit les hommages des fidèles, et verse sur eux les trésors de sa miséricorde et de son amour. Entre dans cette église de campagne, et admire le sentiment profond de ces hommes, dont la générosité n'a pas de borne quand il s'agit de contribuer à la magnificence de la maison de Dieu.

" Dans quelques instants apparaîtra cette ville naissante, où le vicaire de Jésus-Christ a placé le siège épiscopal que tu dois occuper. C'est là que^ pendant un demi siècle d'épiscopat, tu travailleras à la vigne du Seigneur. Compte, si tu peux, les provinces et les diocèses qui, sur ce vaste continent, regarderont l'Eglise de Québec comme leur mère.

" Regarde ces rochers couronnés par une citadelle imprenable : vois ce que sera dans deux siècles cette cité où doivent reposer tes cendres ; contemple ces nombreux asiles de la piété et de la science. Voistu ces immenses constructions ? Voici ton Séminaire, voici l'Université qui se glorifiera de porter ton nom. Ecoute les accents de la joie universelle, qui, dans deux siècles, retentiront dans tout le Canada, parce que ton quinzième successeur aura été revêtu de la pourpre (i); prends part avec moi à cette réjouissance

(i) Son Eminence le cardinal El zéar- Alexandre Taschereau descend de Guillaume Couillard.

" Le Canada, si petit aujourd'hui, et qui compte à peine quelques centaines de Français; le Canada s'étendra alors d'un océan à l'autre, et ces océans seront reliés par un chemin de fer, sur lequel rouleront des palais emportés par le feu et l'eau. . . Un siècle après ton arrivée, il y aura une guerre terrible entre les deux plus grandes puissances du temps. Voisines sur ce continent nouveau, comme sur l'ancien, elles y transporteront leurs querelles européennes, et le Canada, après une résistance héroïque, passera sous la domination de l'Angleterre. . . Console-toi, pauvre famille orpheline, la Providence veille sur toi, et ce sera précisément cette douloureuse séparation qui fera ton salut et ton bonheur.

" La France sera bouleversée de fond en comble, et elle sera comme une ville bâtie sur un volcan toujours prêt à l'anéantir. Pendant ce temps, la famille canadienne aura sans doute ses jours d'épreuves et de luttes, mais à la tempête succédera le calme ; elle grandira avec une rapidité étonnante; elle envahira pacifiquement ces immenses forêts, puis se répandra peu à peu d'un océan à l'autre, et jusque dans une grande république voisine; et tout cela, parce que, sous legide de la puissante Angleterre, elle jouira de toute la liberté religieuse et politique qu'il est possible de désirer. ... A peine saint Jean- Baptiste, le plus canadien des Canadiens, a-t-il prononcé ces paroles.... qu'un coup de canon annonce l'entrée au port. Mgr de Laval se réveille, tout consolé et émerveillé de cette vision, et se prépare à prendre possession de cette terre, qui est devenue sa patrie... "(i).

(1) L'abbé Gotselin, rie de Mgr de Laval, I vol, page 146 et tuivantei.

Mgr de Laval, né le 3 avril 1632, appartenait a Ja branche cadette de la maison de Montmorency. Appelé par le souverain pontife au vicariat apostolique de la Nouvelle- France, il fut sacré évêque de Pétrée, le 8 décembre 1658, dans l'église de Saint-Germain- <les-Prés, à Paris. Lorsqu'il débarqua sur le soi canadien, il avait à peine atteint sa trente-septième année. Ce jeune et saint évêque fut reçu par les colons avec toutes les marques du plus profond respect. Mais laissons pour le moment, la plume à l'abbé Gosselin qui nous raconte, dans les termes suivants, l'arrivée du premier évêque canadien. " Il était déjà tard, six heures du soir, lorsque le vaisseau qui portait Mgr de Laval mouilla devant Québec. La nouvelle se répandit bientôt dans la ville que le vicaire apostolique envoyé par le souverain pontife venait d'arriver, et ce fut une agréable surprise pour tout le monde. . . Il fut résolu que le prélat attendrait au lendemain pour descendre à terre avec ses compagnons, et faire son entrée solennelle dans la

ville

'' Ce dut être pour lui un moment de grande joie,

mêlée de surprise, lorsque le 17 juin au matin, il aperçut la procession qui descendait de la hauteville, aux sons de toutes les cloches, et s'avançait vers le fleuve à sa rencontre. En avant les Pères Jésuites, avec les élèves de leur collège, revêtus de surplis et chantant des hymnes, précédés de la croix de procession, et musique en tête. A côté du P. De Quen» supérieur de la Compagnie de Jésus, l'on voyait le pieux gouverneur général du Canada, M. d'Argenson, en habit militaire, accompagné de ses officiers. Venaient ensuite les principaux dignitaires et fonc-

MGR De LAVAL,

PBBKIBR ÈVÊQUE de QUÉBEC.

tionnaires du gouvernement civil de l'époque, puis les chefs des tribus sauvages, auxquels les Pères de la Compagnie de Jésus n'avaient point manqué de donner une place d'honneur en cette circonstance. En arrière la foule, sans distinction, hommes, femmes et enfants, Français et sauvages, mêlés dans une commune joie et dans le même empressement de voir leur nouvel évêque. Toute la colonie de Québec était accourue, à la voix des révérends Pères, au-devant de son premier pasteur.

** A peine Mgr de Laval eut-il mis pied à terre, que le canon du Fort se fit entendre; et le prélat revêtu de ses habits pontificaux, la mitre en tête et la crosse à la main, fit descendre du ciel sur cette foule agenouillée dans la poussière, la première bénédiction épiscopale dont ces lieux furent témoins.

•' Il reçut ensuite les hommages du gouverneur, du supérieur des Jésuites et de tous les principaux personnages présents ; puis la procession se mit en marche vers l'église paroissiale, le prélat s'avançant majestueusement, accompagné du gouverneur, et du supérieur des Jésuites, et continuant à bénir les fidèles qui accouraient sur son passage pour le voir. " Il paraissait, dit le P. Lallement, comme un ange du paradis, et avec tant de majesté, que nos Canadiens ne pouvaient détacher leurs yeux de sa personne "(i).

Telle fut l'entrée vraiment triomphale de ce serviteur de Dieu qui, ce jour-là, était loin de prévoir les luttes qu'il aurait à livrer pour conserver dans sa ferveur primitive le troupeau que Dieu venait de lui confier.

(I) Vabbé Cotulin, Vie de Mgr de Laval^ page 151 et suivantes.

Nous ne pouvons nous arrêter plus longuement sur l'histoire de cet évêque qui présida au développement de notre jeune patrie. Grand évêque, il le fut par ses vertus, par son zèle, son dévouement et encore par la fermeté de son caractère. Plusieurs fois durant les longues années de son épiscopat, il eut à compter avec la mauvaise volonté des gouverneurs qui, malheureusement, ne furent point toujours à la hauteur de leur mission. Ce fut principalement sur la question de la vente de l'eau-de-vie que Mgr de Laval rencontra les plus grandes difficultés. Voyant qu'il lui était impossible de faire cesser les désordres occasionnés par la vente de cette liqueur aux sauvages, il résolut d'aller lui-même porter ses plaintes à la cour.

Pendant son absence, la Nouvelle- France fut visitée par un tremblement de terre qui dura six longs mois. Les récits de cette époque nous font assister à d'effroyables bouleversements. La nature tout entière semblait en révolte. Les secousses du tremblement de terre furent si violentes, que des arbres furent déracinés, et des montagnes, des rochers escarpés s'abîmèrent dans la mer, ou dans les rivières dont le lit fut changé de place En même temps, on vit apparaître des météores qui glacèrent d'effroi les habitants de la colonie. Près de la baie Saint- Paul^ une colline s'enfonça sous les eaux et devint un îlot.

" Au mois de juin, dit l'abbé Ferland, la chaloupe du sieur de Lespinay remontait à Québec, portant le secrétaire du gouverneur M. de Mazé, qui s'était embarqué à Gaspé. Lorsqu'elle approchait de Tadoussac, elle cornmença tout à coup à trembler et à s'agiter d'une manière étrange, le flot la soulevant fort haut et la laissant retomber à des intervalles fort

irréguliers. Au milieu de leur étonnement, ils tournèrent les yeux vers la terre, et virent une montagne s'ébranler, tournoyer, et s'abîmer, de sorte que le sommet se trouvait au niveau du sol environnant. Dans leur frayeur, ils se hâtèrent de gagner le large, craignant que quelques débris ne fussent lancés jusque sur leur chaloupe. Un grand navire, suivant la même route peu de temps après, fut fortement ébranlé; saisis de terreur, les matelots, les passagers se jetèrent à genoux pour se préparer à la mort. Ils voyaient les eaux du fleuve agitées, tourmentées dans toutes les directions, et ils ne pouvaient s'expliquer un mouvement qu'ils n'avaient jamais remarqué auparavant "(i).

Personne néanmoins ne périt au milieu de ce désordre de la nature. Ce que Mgr de Laval n'avait pu obtenir par la douceur ni par les menaces, Dieu l'obtient, en montrant à tous les habitants de la Nouvelle-France, qu'il était le maître de la vie et de la mort. Aussi, nombreuses furent les conversions. A son retour, le digne évêque de Québec trouva les cœurs mieux disposés que jamais. Cependant, le gouverneur qu'il s'était choisi ne répondit point aux espérances qu'il avait fondées sur lui. Non seulement il ne voulut point obéir aux ordres de son évêque, mais il poussa l'esprit de révolte jusqu'à commander à ses soldats de faire feu sur le vénérable prélat ; ceux-ci, loin d'obéir à un ordre aussi insensé, présentèrent les armes à Mgr de Laval. M. de Mésy, confus et humilié, se retira. Il mourut après s'être réconcilié avec l'évêque de Québec, qui n'avait

(I) Vabbé Ferland^ Histoire du Canada, I vol., page 489.

cessé de prier pour sa conversion, et donna sur son lit de mort des marques d'un repentir vrai et sincère. Mgr de Laval mourut en odeur de sainteté. L'Eglise lui a décerné le titre de vénérable. Espérons que bientôt nous aurons le bonheur de voir placé sur nos autels le premier évêque de la Nouvelle- France.

Mgr de Laval, l'année même de la mort de Guillaume Couillard, jeta les bases du séminaire de Québec. Le roi de France, au mois d'avril suivant, confirma par des lettres patentes l'établissement de cette belle institution qui a rendu de si éminents services à notre chère patrie. L'œuvre du grand évêque ne devait point s'arrêter là. Il comprit bien vite la nécessité de recruter son clergé. Il avait besoin d'un petit séminaire pour préparer, par un cours d'études approfondies, les élèves qui devaient diriger leurs pas vers le sanctuaire. Aussi voulut-il doter sa ville épiscopale d'une de ces maisons, qui, dans notre pays, sont de véritables pépinières de prêtres. Mais pour conduire cette œuvre à bonne fin, il faillait des ressources ! Mgr de Laval compta sur la Providence. Une maison devenait nécessaire pour recevoir ces jeunes élèves ! N'y avait-il point près de sa demeure épiscopale un grand terrain vacant... et la maison que Louis Hébert avait érigée ne suffirait-elle point pour les premières années ?

Mgr de Laval ne pouvait souhaiter d'endroit plus favorable pour asseoir cette nouvelle institution. Le grand terrain Couillard, en partie défriché, joignait