BEAUTÉS, SES RICHESSES, AUTREFOIS

ET aujourd'hui.

Ton ciel est pur et beau ; tes montagnes sublimes Elancent dans les airs leurs -verdoyantes cimes, Tes fleuves, tes vallons, tes lacs et tes coteaux Sont faits pour un grand peuple, un peuple de héros.

Fragment de poésie, au Canada.

F.-X. Garneau.

Québec, la ville canadienne-française par excellence, fut fondée en 1608. En remontant le Saint- Laurent jusqu'à Montréal, Jacques Cartier, le découvreur du Canada, n'avait pu s'empêcher d'admirer ce pays qu'il visitait pour la première fois. Et, lorsque à son tour, Champlain visita le fleuve jusqu'au Sault St- Louis, il fut tellement épris des beautés et des richesses du Canada, que ni les arg-uments de M. de Poutrincourt, ni la poésie de Lescarbot ne purent lui faire changer le plan qu'il avait conçu de fonder une colonie sur les bords du St- Laurent.

Au printemps de l'année 1607, alors que M. de Poutrincourt se disposait à s'embarquer pour l'Acadie, M. de Champlain obtenait une commission et le commandement d'un navire. Ayant mis à la voile au

H fi

AU CAPfADA

printemps de l'année 1608, il arriva, le 3 juillet suivant, dans un endroit que les sauvaores nommaient Quebecq, ce qui, dans leur langue, signifiait détroit. Après avoir examiné les deux rives du St- Laurent, Champlain jugea que l'endroit le plus favorable pour l'établissement de sa colonie était le plateau étroit, mais assez élevé, qui forme la rive du fleuve sur une distance de huit milles.

"Je cherchai, dit-il, un lieu propre pour notre habitation ; mais je n'en pu trouver de plus commode, ni de mieux situé que la pointe de " Quebecq," laquelle était remplie de noyers "(i).

Avec l'arrivée de M. de Champlain, la Nouvelle- France est fondée. Le drapeau blanc flottera désormais sur les murs de Québec, et la colonie, bénie de Dieu, grandira à l'ombre ne ses plis. Cependant, elle aura à surmonter des périls, des dangers incroyables, mais, à travers ces périls et ces dangers, il sera facile de distinguer l'action de la Divine Providence, qui ne permet l'épreuve que pour nous rendre meilleurs.

Ce drapeau de la France chrétienne flottera sur les murs de Québec, jusqu'au jour où, hélas ! écrasé par le nombre, abandonné par la mère-patrie, le peuple canadien devra se courber sous le joug d'une nation ennemie. Mais, malgré la conquête, la Nouvelle-France vivra.

Et le traité qui unira notre destinée à celle de la Grande-Bretagne, ne pourra arracher de nos cœurs notre amour pour la langue et la religion de nos pères.

(I) ŒttvKS de Champlain, I vol., page 296.

Aux luttes sanglantes, aux combats meurtriers soutenus avec tant d apreté, de vaillance et d'héroïsme, succéderont les luttes parlementaires. L'histoire du petit peuple de 60,000 âmes, vaincu et abandonné de 1 760, nous apprend, cent cinquante ans plus tard, qu'il existe une population de trois millions d'hommes ayant conservé sa foi, sa langue, ses lois et ses coutumes malgré le vainqueur. Pourquoi s'étonner de ce fait lorsque l'on sait que les premiers pionniers qui vinrent coloniser notre pays étaient de fervents et profonds chrétiens ? Après la conquête, ces vaillants colons, ruinés et demeurés sans drapeau, furent cependant fidèles au sang français qui coulait dans leurs veines. Guidés par le clergé, demeuré au pays lorsque les nobles désertaient presque tous la colonie, soutenus par ses conseils, ils surent défendre leurs droits garantis par les traités, leur langue et leur foi.

Et, n'est-il pas naturel de voir de nos jours, sur les bords du grand fleuve, ce drapeau fleurdelysé qui, pendant tant d'années, flotta si glorieusement sur les murs de Québec ? Il est revenu parmi nous le drapeau de la France chrétienne, rajeuni, transformé (i);

(I) "Quelle sera la fortune de ce nouvel étendard ? Si Notre- Seigneur le veut — Il le veut ! — il poursuivra sa pacifique conquête, et finira par rallier autour de lui toute la nationalité canadienne -franc aise de l'Amérique du Nord. On le verra flotter sur nos édifices publics, sur nos maisons d'éducation ; on lui donnera la place d'honneur dans les grandes solennités civiles et religieuses. Il est digne d'une si belle fortune, à cause de l'emblème sacré qu'il porte dans ses nobles plis, à cause des glorieux souvenirs qu'il évoque dans l'âme canadienne-française.

*' C'est le vœu ardent que nous prenons occasion de déposer aux pieds de notre Bonne sainte Anne, la conjurant d'en obtenir la prompte réalisation. Oui, nous prions notre bien-aimée Patronne de mettre fin aux hésitations de ceux qui semblent méconnaître le droit absolu de Dieu à nous rappeler sa présence dans l'univers par tels signes qu'il lui plaira : signes de puissance et de

identifiant dans un même symbole et le drapeau de Champlain et celui de Carillon, où nos pères se sont immortalisés au service de la France. Oui il est revenu ce glorieux drapeau pour affirmer la vitalité de la race française en Amérique, et la noble fidélité à la foi des aïeux.

Et nous, fils des pionniers qui les premiers sont venus bâtir leur maisonnette au sein de ces forêts et qui apportèrent sur ce sol vierge l'emblème de la France chrétienne, en voyant flotter au-dessus de nos têtes cedrapeau qui nous rappelle notre origine, nous ne pouvons nous empêcher de nous écrier avec le poète .

•' Ouvre large ton aile,

O drapeau canadien,

Emblème d'un peuple fidèle.

Au cœur noble et chrétien.

O blanc lys, d'où viens-tu ? De cette France ancienne Qui ne rougissait pas de sf'affirmer chrétienne.

Tu fus l'orgueil de ses beaux jours.

Nous, de notre berceau consacrant la mémoire, Héritons de ta fleur : elle a conquis la gloire,

A nous de la garder toujours... "(i).

Le choix du fondateur de la Nouvelle- France honore la sûreté du coup d'oeil dont il était doué. N'était-il pas destiné, ce promontoire, à devenir une

justice, signes d'amour et de miséricordieuse tendresse. Or Dieu a demandi^ d'arborer le signe de sa miséricorde. Etrange aberration d'oser discuter l'opportunité d'une démarche requise par Celui qui est la Sagesse étemelle ! On discutera jusqu'à la fin du monde, et l'emblème du Sacré-Cœur restera, comme le divin Crucifié dont il représente l'amour, un scandale pour les Juifs, une folie pour les païens, un signe de ralliement pour les élus de Dieu." (Anna/es de la Bonne Ste Anne, No. juillet 1903).

{i) Le Drapeau National des Canadiens- Français. 1904, page 300.

44 LA PREMIÈaE FA.MILLE FRANÇAISE

forteresse formidable? Et ce port, formé par le fleuve et la pointe de Québec, ne paraissait-il pas un des plus sûrs et des plus commodes de l'Amérique ?

Ces raisons, et la beauté du site poussèrent M. de Champlain à choisir cet endroit pour y asseoir la colonie. Pittoresque, ce pays l'était en effet. Les Laurentides, cette belle chaîne de montagnes, toutes garnies de leurs forêts immenses, devaient présenter un coup d'œil admirable. Et le fleuve majestueux qui, de ses eaux profondes, baigne les pieds de ce promontoire superbe, ne devait-il point, naturellement attirer l'attention de Champlain et de ses compagnons ?

Voilà pourquoi le fondateur de Québec, dans son zèle éclairé, choisit cet endroit de préférence à tout autre, afin d'en faire le berceau d'un peuple fort, mais surtout profondément chrétien. Ce rêve est accompli. Mais au prix de quelles inquiétudes, et de quelles fatigues ? Dieu seul le sait.

Que de fois, interrogeant l'avenir, M. de Champlain ne s'est-il pas demandé quel serait le résultat de tant de travaux et de tant de peines ? Mais c'est un fait accompli. Le rêve des premiers colons s'est réalisé. Notre pays a marché avec les années dans la voie du progrès et de la civilisation et Québec n'a rien perdu de sa beauté. Non, bien que les bois antiques qui l'environnaient du temps de nos aïeux soient disparus, la vieille cité de Champlain conserve encore un cachet particulier qui nous rappelle l'époque de son origine. C'est dire qu'elle charme les voyageurs non seulement par les monuments et les souvenirs historiques qu'elle renferme, mais en-

core par la beauté de son site. Perché sur son promontoire de roc, à une hauteur de trois cents pieds au-dessus du fleuve, la citadelle de Québec domine tous les environs. De ces hauteurs, nous avons sous les yeux un des plus grandioses panoramas qu'il soit donné de contempler. A nos pieds, le port nous apparaît avec ses quais et ses nombreux navires. De temps en temps les eaux du Saint-Laurent sont sillonnées par des bateaux qui font la traversée entre Lévis et Québec, ou encore par de superbes paquebots qui nous apportent les productions des pays lointains.

Des goélettes descendent doucement le cours du fleuve. Elles nous apparaissent, avec leurs voiles blanches, comme autant de colombes aux ailes étendues, qui semblent planer au-dessus des eaux.

Plus loin, et comme resserrée entre les deux bras du grand fleuve, on aperçoit une île avec des champs ondulés, des massifs d'arbres, et des maisonnettes qui respirent l'aisance et le bonheur. C'est l'île d'Orléans, si célèbre dans nos annales canadiennes.

Vers le Nord, la riante côte de Beaupré, dont M. J.-G.-A. Creighton nous décrit les beautés, dans les lignes qui suivent : " L'immense courbe du grand fleuve, laquelle s'étend depuis les remparts du Cap Diamant jusqu'à la crête forestière du Cap Tourmente, est bordée de riches prairies, s'étageant en terrasses verdoyantes d'une colline à l'autre, jusqu'au pied des sombres montagnes qui forment l'arrière plan de ce vaste amphithéâtre. Au premier plan le chenal du Nord, dominé parles hauteurs de l'île d'Or léans, étincelle au soleil. Loin . . . , entre le front a

demi rasé du Petit Cap, et la pointe de l'île d'Orléans, l'œil discerne un groupe d'îlots émaillant la surface du grand fleuve, dont le bleu éclatant se confond à l'horizon lointain avec l'azur à peine plus pur des cieux. ... A l'intérieur, des peupliers de Lombardie, aux allures martiales, et de? ormes touffus dessinent les contours du chemin, qui se déroule comme un long ruban bruni. . . Cà et là de blanches chaumières se serrent plus près les unes des autres, et le clocher de l'Eglise qui les protège de son ombre, dominant les cimes des arbres, marque le centre d'une paroisse.

" De riches pâturages, des champs de blé ondulant sous la brise, des vergers, des bosquets d'érables conduisent le regard à travers leurs nuances délicatement fondues, jusqu'aux sombres massifs de violet et de vert dont les forêts revêtent la montagne.

" D'immenses crevasses où le soleil et l'ombre produisent de merveilleux effets de lumière, révèlent le passage de ruisseaux qui s'échappent de leurs prisons pour se frayer une voie à travers les rocs des Laurentides, et retomber en cascades bruyantes. Quand le soleil baisse à l'horizon, l'œil est parfois ravi du reflet de quelqu'un de ces lacs enchanteurs, qui dorment au delà des coteaux "(i).

Telle est la côte de Beaupré que nous pouvons contempler du haut de la citadelle de Québec. Si nous jetons les yeux sur la rive sud du fleuve, nous voyons, en face, la ville de Lévis avec son collège massif, son hôpital, ses églises et ses maisons coquettes, solidement bâtie sur un rocher superbe. Ce rocher, qui doit avoir trois cents pieds de hauteur, semble

(I) *' Le Canadi Pittoresque''' par J.-G.-A. Creigkton, traduit parle Révérend Père Charland, 0. P. '■^Madame Ste. Anne.''

défier celui sur lequel s'élève si fièrement la ville de Québec.

Enfin, de quelque côté que nous jetions les yeux, on ne voit nulle part paysage plus attrayant ou nature plus richement ornée. Mais, au milieu de ces beautés qui se déroulent devant nous et qui charment nos regards, une pensée bien douce vient, en même temps, parler au cœur du chrétien fervent et catholique. En effet, la vue de ces clochers nombreux et élancés atteste encore la vivacité de la foi canadienne. C'est ce tableau qui arracha à un évêque illustre un cri demeuré célèbre dans nos annales. Mgr de Forbin-Janson, que la France révolutionnaire avait jeté sur nos bords, ne pouvant retenir son admiration pour notre foi et notre patriotisme, s'écria un jour : ** Canadiens au cœur d'or et aux clochers d'argent ! "

Oui, le panorama que nous avons sous les yeux est pour nous tous une leçon de foi. D'où viennent ces églises, ces couvents, ces hôpitaux ? C'est la foi de nos pères qui les a élevés, c'est la foi de nos pères qui les a dotés, c'est la même foi qui les a soutenus et protégés ! Honneur à ces chrétiens ! Il avait bien raison le poète de s'écrier dans son enthousiasme :

" O Canada ! terre de nos aïeux,

" Ton front est ceint de fleurons glorieux ;

" Car ton bras sait porter l'épée,

" Il sait porter la croix.

" Ton histoire est une épopée

" Des plus brillants exploits ;

" Et ta valeur, de foi trempée

" Protégera nos foyers et nos droits I "(0

(I) L'hon.JHge A B. Routhùr.

Ces églises élevées à la gloire de Dieu, ces hôpitaux, ces asiles où sont recueillis et le malade et le déshérité de ce monde, ces couvents où des légions de vierges vont ensevelir et leurs talents et leur cœur, . . . sont bien les plus beaux ornements du pays ; ce sont les hommages que nos pères ont voulu rendre à la Majesté de Dieu, dans un langage immortel. A nous de propager ces œuvres, de les aider, car elles sont et seront toujours le salut assuré de la patrie canadienne, que Champlain voulait faire grande, belle, mais surtout française et catholique.

Dans notre chère province, les environs de Québec ne sont pas les seuls dignes de l'attention des voyageurs. Si l'on visite en été la vallée du Richelieu, quelles beautés, et quelles richesses n'y rencontronsnous pas ? Combien de villages, combien de belles et riches fermes cachées au milieu du feuillage, comme des nids d'oiseaux, et disséminées çà et là sur les bords enchanteurs de cette rivière. Champlain, dans son expédition contre les Iroquois, lorsqu'il remonta les eaux du Richelieu jusqu'au lac qui porte son nom, pouvait-il s'imaginer qu'un jour, la région qu'il traversait alors deviendrait une des plus riches et des plus populeuses de la Nouvelle- France ?

Cependant, depuis le lac Champlain jusqu'à Sorel, les villages gracieux qui bordent les deux côtés de la rivière annoncent à tous la prospérité et le bonheur du peuple canadien.

Trois fois le jour, les cloches des églises voisines unissent leur grande voix d'airain, pour saluer Marie,

dans un harmonieux concert, et l'écho de la rive répète au loin ces notes joyeuses qui viennent fortifier le cœur chrétien et le consoler. Elles semblent dire, à YAfigehis du soir :

" Nous venons près de toi, Mère, quand le soir tombe, " Et nous ne craignons plus ni la mort ni la tombe " Depuis que dans nos cœurs le tien s'est épanché. " La nuit vient! mais qu'importe ? Un chant vers toi

[s'élance ; •"Pour que l'amour te loue à travers le silence, " Dieu mit dans l'âme pure un orchestre caché" (i).

Que dire des environs de Montréal ? . . . mais il faut nous borner. Si l'on descend le Saint-Laurent, de Montréal à Québec, au cours de ce voyage de quelcjues heures, nous ne pouvons nous lasser d'admirer les deux rives de ce beau fleuve dont la largeur varie de deux à trois milles. Au départ de Montréal, les côtes basses nous laissent voir les champs ondulés, qui descendent en pentes douces jusqu'au fleuve. Dans le lointain les montagnes de St-Bruno, Belœil, Rougemont, ferment l'horizon. Les villages succèdent aux villages avec leurs églises, leurs maisons coquettes, entourées de jardins et de bosquets. Les plus beaux noms de notre histoire passent sous nos yeux, et nous rappellent les vaillantes familles qui ont joué un rôle plus ou moins important dans l'histoire de la colonisation du St- Laurent, où elles y ont bissé un nom impérissable.

A mesure que l'on descend, le panorama change d'aspect. Bientôt, ce ne sont plus ces plaines basses,

(1) Fragment de poé su ^ M. Le grain.

ces campagnes fertiles qui nous laissaient voir, à perte de vue, de beaux champs de blé et d'avoine, ce sont maintenant des coteaux et des rochers assez élevés, où l'on voit encore quelques débris de forêts, que la hache du colon a respectés. Elles sont disparues ces vieilles forêts qui furent témoins des luttes que nos pères ont soutenues si vaillamment pendant plus de deux siècles. Cependant, ces quelques massifs de pins, de sapins et de cèdres qui ornent, ici et là, ces rochers escarpés, donnent à la nature un aspect sauvage. Il nous est alors facile de nous reporter, par la pensée, au temps où les rives du grand fleuve étaient encore garnies de leurs forêts vierges. Nous n'en finirions pas si nous voulions énumérer toutes les beautés et les richesses de notre pays.

*' Maints ruisseaux et maintes rivières

" Arrosent nos fertiles champs,

" Et de nos montagnes altières

" On voit de loin les longs penchants.

" Vallons, coteaux, forêts, chutes, rapides ;

** De tant d'objets est-il plus beaux concours ^

" Qui n'aimerait tes lacs aux eaux limpides,

** O Canada ! mon pays! mes amours (i) !

Hélas ! faut-il l'avouer ? ce sont ces belles campagnes, ce sont ces riches fermes que souvent, trop souvent, nous abandonnons pour aller demander ailleurs ce que nous pouvons trouver ici largement : laisance, le bonheur. Ne quittons point notre chère Province, elle n'a rien à envier aux pays étrangers. N'allons point dépenser chez nos voisins les forces, les talents, et la santé que Dieu nous a donnés. La

(i) Fragment de poésie, George-Etienne Cartier.

patrie a besoin de ses enfants. Demeurons attachés au sol qui nous a vus naître, afin d'agrandir autant que nous le pourrons notre héritage national. Nous trouverons, chez nous, un bonheur qu'on ne ressent pas ailleurs (i).

(l) Comment ne pas citer, ici, les lignes que M. G. Reclus consacre à notre pays. Cet écrivain distingué, après avoir énuméré les grandes phases de notre histoire, et avoir donné à notre clergé son juste tribut d'éloges, pour encourager ses compatriotes à venir renforcer notre population et nous aider, par là, à conserver notre nationalité, ajoute ces remarques qui sont à notre louange: "Pourtant, dit-il, un faible courant français .. . a commencé de descendre vers la province de Québec . . . S'il grossit et ne cesse plus de couler, il agrandira la France d'Amérique, menacée non pas d'anéantissement . . . car elle est trop vivace, mais condamnée sans cela à ne pas croître assez vite pour prendre sa légitime moitié d'empire. Il serait dommageable qu'elle n'atteignît point à de hautes destinées, cette France nouvelle, car notre race, dont tout le monde reconnaît, au Canada, les qualités solides et les qualités aimables, a fait preuve, là bas, d'une extraordinaire vitalité. Presque entièrement resserrée, il y a cinquante ou soixante ans, entre Québec et Montréal, aux deux rives de son fleuve superbe, elle a repris, sans recul désormais possible, tout son Bas-Canada, franchi l'Ottawa, conquis des comtés jadis anglophones, sur la rive droite de cette rivière, envahi, par des colonies agricoles, les terres rudes et boisées du nord de l'Ontario, et assis les fondements d'une autre jeune France dans les prairies orientales du Manitoba, en même temps, elle s'est assurée plusieurs comtés de l'ancienne Acadie . . . ." En terminant cette étude M. Reclus invite ses compatriotes à se rendre dans notre Province, "car, dit-il, le Canada est prospère, libre, ample, sain, magnifique. Les Français qui désertent la France, ne trouveront nulle part pays plus français, plus grand et plus beau."